成蟲取食花蜜，對植物的授粉有所助益。但吸果夜蛾類成蟲能刺破果實；吸食果汁，導致落果，成為柑桔、桃、李、梨等果樹的重要害蟲。
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蛾類多在夜間活動，常有趨光性。成蟲活動主要是飛翔、覓食、交配和尋找適宜的產卵場所。有些成蟲有季節性遠距離遷飛的習性，如粘蟲、稻縱卷葉螟等。幼蟲絕大多數植食性，是農林作物、果樹、茶葉、蔬菜、花卉等的重要害蟲。幼蟲的生活方式和取食方式很不相同。大型的種類多為裸棲，很多種類有隱棲的習性，如卷葉、折葉和綴葉成巢等。有的種類還會結鞘或吐絲結網等。有的鉆入植物組織為害，潛食葉肉，鉆蛀莖幹；有的侵蛀芽、花、種子等組織中，有時還能引致蟲癭。生活於土壤中的幼蟲咬食植物根部，成為重要的地下害蟲。為害倉儲糧食、物品或皮毛的種類，是重要的倉庫害蟲。少數種類為捕食性，捕食蚜蟲或介殼蟲等，如食蚜灰蝶是甘蔗綿蚜的天敵。常見的資源昆蟲有家蠶、柞蠶、蓖麻蠶等。蟲草蝙蝠蛾幼蟲被真菌寄生而形成的冬蟲夏草，是名貴的中草藥。