“大柵欄”最初並不稱此名，而是叫廊房四條，附近還有廊房頭、二、三條。在《明北京城圖》上標的就是“廊房四條”，而到了《乾隆京城全圖》的時候，上面標的名稱才改成了“大柵欄”。
大柵欄的設置在明代就有了，明孝宗弘治元年(1488年)就下令在北京城內大街曲巷設立柵欄，並派士兵把守，以防盜賊。
到了清代，這裏已成為主要的商業中心，因為買賣多，為了能夠有效地防止盜賊，柵欄建得比其他地方都大，也都好看，所以才叫“大柵欄”。
大柵欄成了商業中心以後，壹些著名的老字號相繼開設於此。
明代即有已開業的六必居醬園；清代康熙年間開業的著名國藥店同仁堂；嘉慶年間開業的馬聚元帽店、內聯升鞋店，以及後來擁有四個門面的八大祥之壹——瑞蚨祥綢緞皮貨莊等。
吃喝有長盛魁幹果店、張壹元文記茶莊、厚德福飯莊、全聚德等；娛樂則有慶樂園、三慶園、廣德樓等。這裏還有民國初年開業的北京第壹家電影院——大觀樓電影院。中國首部電影《定軍山》就是在這裏上映的。
大柵欄街區至今保存著明末清初的“三縱九橫”的格局，“三縱”指的是煤市街、珠寶市街以及糧食店街；“九橫”指的是大柵欄的九條東西向的胡同。