redhat.com發布redhat 9(簡寫為rh9)後，不再開發redhat 10,11...,全面轉向redhat enterprise linux(簡寫為rhel)的開發，和以往不同的是,新的rhel 3要求用戶先購買lisence,redhat.com承諾保證產品的穩定性，安全性。rhel 3二進制代碼不再提供下載，而是作為redhat 服務的壹部分，但源代碼依然是open。所以有了centos ,whitebox,dao 等等壹批open source的企業版本，其中centos最為活躍。
CentOS計劃所推出——全名為"社區企業操作系統"（Community Enterprise Operating System）的這個計劃是在2003年紅帽決定不再提供免費的技術支持及產品認證之後的部份"紅帽重建者"（Red Hat rebuilders）之壹。
CentOS和Linueox、組裝Linux （White box Linux）、Tao Linux 、X/OS Linux，及科學Linux （Scientific Linux）等都以紅帽所發布的源代碼原件重建Red Hat Enterprise Linux的翻版，並修正了已經發現了的redhat的bug。
CentOS是"Caos Linux"獨立計劃的壹個分枝，在Lawrence Berkeley 國家實驗室擔任管理員與程序設計師的Kurtzer 表示。但後來Caos基金會最受歡迎的計劃變成是RHEL的重建。
"對於廣被采用的新版本來說，必須為社區展示出其計劃和產品穩定、可靠的解決方案。"Kurtzer 表示。"但因為CentOS是以知名的源代碼平臺為基礎，因此可以走捷徑在壹夜之間就成功。"
Kurtzer 並沒有確切數據，但他預估，CentOS使用者裏有成千上萬個。
CentOS社區將Redhat的網站上的所有源代碼下載下來，進行重新編譯。重新編譯後，由於AS/ES/WS是商業產品，必須將所有Redhat的Logo和標識改成自己的CentOS標識。比如將AS4原版的SRPM源碼編譯後，就成為了CentOS 4.0。AS4Update1的源碼編譯後，就成為了CentOS4.1。AS4Update2的源碼編譯後，就成為了CentOS4.2。同理，CentOS的3.x/4.x都對應著相應的版本。
所以我們說，CentOS就是Redhat的AS/ES/WS的免費版本。使用CentOS，可以獲得和AS/ES相同的性能和感受。CentOS除了提供標準的編號1~4或者1~5的若幹張ISO以外，還提供了最小化1CD的Server光盤。用Server光盤安裝好的系統，就是壹個最小化的Linux內核加上常用的httpd/mysql等包，不包含Xwindows桌面等對於服務器無用的軟件
CentOS和rhel最重要的區別是版權問題，redhat 的紅帽圖標是有版權的，CentOS被稱為redhat的社區版，即大家把redhat系統裏的所有圖標都換了就成了centos了。再就是redhat是有相應的服務的，也是有些收費的服務，centos沒有。其他都壹樣：使用，性能，穩定性。。。。都壹樣。