Linux內核是計算機操作系統的核心。壹個完整的 Linux發行版包括了內核與壹些其他與文件相關的操作，用戶管理系統，和軟件包管理器等壹系列軟件。每個工具都是整個系統的壹小部分。這些工具通常都是壹個個獨立的項目，有相應的開發者來開發及維護。
前面提到的Linux內核，包括現行版本，以及歷史版本（即更早發布的版本）都可以在 www.kernel.org 找到。Linux的眾多發行版可能是基於不同的內核版本的。例如：流行的 RHEL6發行版是基於很老但是很穩定的 2.6.32 版本的Linux內核的。其他的壹些發行版可能會很快的更新以適應最新的內核版本。需要特別註意的壹點是，內核並不是壹個非此即彼的命題，例如RHEL6就在2.6.32的內核中引進了新版本內核的許多改進。
各發行版提供的其他基本工具和組成部分還有包括以下的內容：C/C++編譯器，gdbdebugger 調試工具，核心系統庫應用程序，用於在屏幕上繪圖的底層接口以及高級的桌面環境，以及供安裝和更新包括內核在內的眾多組建的系統。
眾多不同的Linux發行版滿足了不同用戶及組織的不同需求。大型商業機構通常傾向於使用來由 Red Hat、 SUSE 及 Canonical (Ubuntu)提供的發行版。
Fedora 是基於RHEL，CentOS，Scientific Linux, 和Oracle Linux的社區版本。相比RHEL，Fedora打包了顯著的更多的軟件包。其中壹個原因是，多樣化的社區參與Fedora的建設;它不只是壹家公司。在這個過程中，CentOS用於活動，演示和實驗，因為它是對最終用戶免費提供的，並具有比Fedora的壹個更長的發布周期（通常每隔半年左右發布壹個新版本）。
SUSE, SUSE Linux Enterprise Server (SLES), 和openSUSE 之間的關系類似於 Fedora, Red Hat Enterprise Linux, 和CentOS的關系。
Debian是包括Ubuntu在內許多發行版的上遊，而Ubuntu又是Linux Mint及其他發行版的上遊。Debian在服務器和桌面電腦領域都有著廣泛的應用。Debian是壹個純開源計劃並著重在壹個關鍵點上，穩定性。它同時也提供了最大的和完整的軟件倉庫給用戶。
下面壹張是從知乎上下載下來的終極大招圖：