1978年在英國的埃塞克斯大學，羅伊·特魯布肖用DEC-10編寫了世界上第壹款MUD遊戲——“MUD1”，這是壹個純文字的多人世界，擁有20個相互連接的房間和10條指令，用戶登錄後可以通過數據庫進行人機交互，或通過聊天系統與其他玩家交流。
特魯布肖離開埃塞克斯大學後，把維護MUD1的工作轉交給了理查德·巴特爾，巴特爾利用特魯布肖開發的MUD專用語言——“MUDDL”繼續改進遊戲，他把房間的數量增加到400個，進壹步完善了數據庫和聊天系統，增加了更多的任務，並為每壹位玩家制作了計分程序。
1980年埃塞克斯大學與ARPAnet相連後，來自國外的玩家大幅增加，吞噬了大量系統資源，致使校方不得不限制用戶的登錄時間，以減少DEC-10的負荷。80年代初，巴特爾出於***享和交流的目的，把MUD1的源代碼和盤托出供同事及其它大學的研究人員參考，於是這套源代碼就被流傳了出去。到1983年末，ARPAnet上已經出現了數百份非法拷貝，MUD1在全球各地迅速流傳開來，並出現了許多新的版本。如今，這套最古老的MUD系統已被授權給美國最大的在線信息服務機構之壹——CompuServe公司，易名為“不列顛傳奇”，至今仍在運行之中，成為運作時間最長的MUD系統。
MUD1是第壹款真正意義上的實時多人交互網絡遊戲，它可以保證整個虛擬世界的持續發展。盡管這套系統每天都會重啟若幹次，但重啟後遊戲中的場景、怪物和謎題仍保持不變，這使得玩家所扮演的角色可以獲得持續的發展。MUD1的另壹重要特征是，它可以在全世界任何壹臺PDP-10計算機上運行，而不局限於埃塞克斯大學的內部系統。
1982年，約翰·泰勒和凱爾頓·弗林組建Kesmai公司，這家公司在網絡遊戲的發展史上留下了不少具有紀念意義的作品。Kesmai公司的第壹份合約是與CompuServe簽訂的，當時約翰·泰勒看見了CompuServe打出的壹則名為“太空戰士”（MegaWars）的廣告——“如果妳能編寫壹款這樣的遊戲，妳就能獲得每月3萬美元的版稅金”，他便把同凱爾頓·弗林壹起開發的《凱斯邁之島》（The Island of Kesmai）的使用手冊寄了壹份給當時在CompuServe負責遊戲業務的比爾·洛登，洛登對此很感興趣。《凱斯邁之島》的運行平臺為UNIX系統，而CompuServe使用的是DEC-20計算機，於是Kesmai公司重新為CompuServe開發了壹個DEC-20的版本。這款遊戲運營了大約13年，1984年開始正式收費，收費標準為每小時12美元。同年，MUD1也在英國的Compunet上推出了第壹個商業版本。
1984年，馬克·雅克布斯組建AUSI公司（《亞瑟王的暗黑時代》的開發者Mythic娛樂公司的前身），並推出遊戲《阿拉達特》（Aradath）。雅克布斯在自己家裏搭建了壹個服務器平臺，安裝了8條電話線以運行這款文字角色扮演遊戲，遊戲的收費標準為每月40美元，這是網絡遊戲史上第壹款采用包月制的網絡遊戲，包月制的收費方式有利於加速網絡遊戲的平民化進程，對網絡遊戲的普及將起到重要作用。遺憾的是，包月制在當時並沒有成長起來的條件，1990年AUSI公司為《龍門》（Dragon’s Gate）定的價格為每小時20美元，盡管費率高得驚人，但仍有人願意每月花上2000多美元去玩這款遊戲，因此在80年代末90年代初，包月制並未引起人們的關註。
1985年，比爾·洛登說服通用電氣公司（GE）的信息服務部門投資建立了壹個類似CompuServe的、商業化的、基於ASCII文本的網絡服務平臺，這套平臺被稱為GEnie（GE Network for Information Exchange）。GEnie於10月份正式啟動，其低廉的收費標準在用戶中間引起了巨大反響，也令壹向有著強烈優越感的CompuServe感受到了競爭的壓力。GEnie系統實際上是利用GE信息服務部門的服務器在夜晚的空閑時間為用戶提供服務，因此收費非常低廉，晚上的價格約為每小時6美元，幾乎是CompuServe的壹半。
同年11月，Quantum Computer Services（AOL的前身）毫無聲息地推出了QuantumLink平臺，這是壹個專為Commandore 64/128遊戲機玩家服務的圖形網絡平臺，費率僅為每月9.95美元。這壹收費標準完全可以成為網絡遊戲發展史上的壹個重要裏程碑，但由於當時的Commandore 64/128遊戲機已步入衰退期，因此這項具有革命意義的收費標準如同雅克布斯的“家庭作坊”壹樣，未能引起人們的重視，否則網絡遊戲的革命很可能會提前來到。
無論如何，更多運營商的介入令網絡服務業的競爭激烈了起來，費率的下調已成必然趨勢。這壹階段的美國網絡遊戲業如同現階段國內的網絡遊戲業，運營商與遊戲商在網絡遊戲身上大賺了壹筆。1988年，Quantum從TSR手中購得“龍與地下城”的授權，三年後，第壹款AD&D設定的網絡遊戲——《夜在絕冬城》（Neverwinter Nights）誕生，這款遊戲運營了若幹年，盡管所采用的圖像技術陳舊不堪，但僅在它生命周期的最後壹年，即1996年，它就為AOL帶來了500萬美元的收益。
1991年，Sierra公司架設了世界上第壹個專門用於網絡遊戲的服務平臺——The Sierra Network（後改名為ImagiNation Network，1996年被AOL收購），這個平臺有點類似於國內的聯眾遊戲，它的第壹個版本主要用於運行棋牌遊戲（當時的比爾·蓋茨是壹名狂熱的橋牌手，在Sierra Network上擁有自己的賬號，且常常光顧），第二個版本加入了《葉塞伯斯的陰影》（The Shadow of Yserbius）、《紅色伯爵》（Red Baron）和《幻想空間》（Leisure Suit Larry Vegas）等功能更為復雜的網絡遊戲。當時Sierra Network的運營者還曾同理查德·加利奧特聯系，希望把開發中的《網絡創世紀》搬到Sierra Network上。隨後幾年內，MPG-Net、TEN、Engage和Mplayer等壹批網絡遊戲專用平臺相繼出現。