前面我們已經提過，電腦的工作原理跟電視機、VCD機差不多，您給它發壹些指令，它就會按您的意思執行某項功能。不過，您可知道，這些指令並不是直接發給您要控制的硬件，而是先通過前面提過的輸入設備，如鍵盤、鼠標，接收您的指令，然後再由中央處理器（CpU）來處理這些指令，最後才由輸出設備輸出您要的結果。
現在，讓我們用壹道簡單的計算題來回想壹下人腦的工作方式。
題目很簡單：8+8÷4=？
首先，我們得用筆將這道題記錄在紙上，記在大腦中，再經過腦神經元的思考，結合我們以前掌握的知識，決定用四則運算規則和九九乘法口訣來處理，先用腦算出8÷4=2這壹中間結果，並記錄於紙上，然後再用腦算出8+2=10這壹最終結果，並記錄於紙上。
通過做這壹簡單運算題，我們發現壹規律：首先通過眼、耳等感覺器官將捕捉的信息輸送到大腦中並存儲起來，然後對這壹信息進行加工處理，再由大腦控制人把最終結果，以某種方式表達出來。
電腦正是模仿人腦進行工作的（這也是“電腦”名稱的來源），其部件如輸入設備、存儲器、運算器、控制器、輸出設備等分別與人腦的各種功能器官對應，以完成信息的輸入、處理、輸出。
下圖即為計算機的工作原理圖。接下來我們將從幾個概念來了解壹下電腦。
二、硬件和軟件的概念
在前面我們介紹了電腦是什麽樣的，及電腦內部是怎樣組成的，這些都是我們能夠實實在在地“看到”的東西或設備，那些構成電腦的看得見摸得著的東西，如元器件、電路板、零部件等物理實體和物理裝置，我們把這些設備都叫做電腦硬件。壹個電腦系統中只有硬件是不夠的，因為它不能為我們做任何事情，只有在電腦系統中添加了相應的軟件後，電腦才能發揮它巨大的作用，才能實現我們所要求的目的。給硬件配備“思想”即指揮它如何工作的軟件就使它成為令我們驚奇的電“腦”。
所謂軟件，就是安裝或存儲在電腦中的程序，有時這些軟件也存儲在外存儲器上，如光盤或軟盤上。我們所知道的軟件有： Windows98、Office97辦公軟件、金山詞霸、幸福之家、超級解霸等等。
我們可以通過壹些例子，來進壹步理解軟件、硬件的概念。比如：我們經常使用的VCD碟片，就這張碟片本身來說，它只是壹個硬件，用來播放VCD的影碟機也是壹個硬件，而存儲在碟片上的圖象和音樂就是軟件。
軟件可分為系統軟件和應用軟件，象Windows 98這樣的軟件（也叫做操作系統）就是系統軟件，而象“金山詞霸2000”這樣的軟件就是應用軟件。
通過了解軟件、硬件的概念，我們也就知道了它們之間的關系，那就是，硬件和軟件是相互依存的，硬件為軟件提供了物質基礎，也就是說軟件離開了相應硬件的支持，是無法發揮其作用的，而只有有了軟件的支持，也才能使硬件有了用武之地。但是，並不是有了某種硬件就能運行所有的軟件，也不是有了某個軟件就能在所有的硬件上運行，這就是電腦中很普遍的兼容性問題。
電腦的硬件和軟件是相輔相成的。它們***同構成完整的電腦系統，缺壹不可，沒有軟件的電腦等於壹堆廢銅爛鐵，無任何作用；同樣，沒有硬件，軟件也就如無源之水，尤如空中樓閣。它們只有相互配合，電腦才能正常運行。
三、基本輸入輸出系統
首先，我們介紹壹下裸機的概念，簡單的說，裸機即是電腦硬件的組合，也就是大家平時所說的電腦。壹般情況下，我們不能直接操作裸機，必須通過壹個叫做“基本輸入輸出系統”的軟件系統（英文為basic Input/Output System，簡稱bIOS），才能操作控制裸機，之所以這樣稱呼它，是因為它提供了最基本的計算機操作功能，如在屏幕上顯示壹點，接收壹個鍵盤字符的輸入等。
基本輸入輸出系統對電腦來說是非常重要的，這個系統的作用直接影響電腦的能否使用。同時幾乎所有電腦功能最終都是分解為壹個個簡單的基本輸入輸出操作來實現。辟如畫壹幅風景，就是由壹系列不同顏色和亮度點的基本輸入輸出操作來完成。
基本輸入輸出系統存放在主板的只讀存儲器（英文為Read Only Memory，簡稱ROM）芯片中，平時不可修改，也沒必要修改，但惡性計算機病毒除外，1999年4月26日席卷全球的CIH病毒就破壞了相當壹部份電腦的bIOS系統，弄得大家只好找專家才能修復。
四、操作系統的概念
在基本輸入輸出系統的外面，才是我們平常念叨的Windows98或Windows2000系統，在電腦界，這些軟件又叫操作系統（Operating System簡稱OS），專門負責管理計算機的各種資源，並提供操作電腦所需的工作界面。有了它們，人們才可以方便自如地使用電腦。正是由於操作系統的飛速發展，才使計算機的使用從高度專業化的技術人員手中，走向了廣大普通用戶手中，同樣也正是由於操作系統的飛速發展，才使得計算機的應用出現了多姿多彩的今天。
操作系統是管理計算機軟硬件資源的壹個平臺，沒有它，任何計算機都無法正常運行。在個人電腦發展史上，出現過許多不同的操作系統，其中最為常用的有五種：Dos、windows、Linux、Unix/Xenix、OS/2，下面分別介紹這五種電腦操作系統的發展過程和功能特點。
Dos操作系統
從1981年問世至今，Dos經歷了7次大的版本升級，從1.0版到現在的7.0版，不斷地改進和完善。但是，Dos系統的單用戶、單任務、字符界面和16位的大格局沒有變化，因此它對於內存的管理也局限在640Kb的範圍內。
Dos最初是為IbM-pC開發的操作系統，因此它對硬件平臺的要求很低，即使對於Dos6.22這樣的高版本Dos，在640Kb內存、40Mb硬盤、80286處理器的環境下也可正常運行，因此Dos系統既適合於高檔電腦使用，又適合於低檔電腦使用。
常用的Dos有三種不同的品牌，它們是Microsoft公司的MS-Dos、IbM公司的pC-Dos以及Novell公司的DR_Dos，這三種Dos都是兼容的，但仍有壹些區別，三種Dos中使用最多的是MS-Dos。
Dos系統壹個最大的優勢是它支持眾多的通用軟件，如各種語言處理程序、數據庫管理系統、文字處理軟件、電子表格。而且圍繞Dos開發了很多應用軟件系統，如財務、人事、統計、交通、醫院等各種管理系統。鑒於這個原因，盡管Dos已經不能適應32位機的硬件系統，但是仍廣泛流行，而且在未來的幾年內也不會很快被淘汰。
windows系統
windows是Microsoft公司在1985年11月發布的第壹代窗口式多任務系統，它使pC機開始進入了所謂的圖形用戶界面（GUI：Graphic User Interface）時代。在圖形用戶界面中，每壹種應用軟件（即由windows支持的軟件）都用壹個圖標（Icon）表示，用戶只需把鼠標移到某圖標上，雙擊該圖標即可進入該軟件應用窗口，這種界面方式為用戶提供了很大的方便，把計算機的使用提高到了壹個新的階段。
windows1.X版是壹個具有多窗口及多任務功能的版本，但由於當時的硬件平臺為pC/XT，速度很慢，所以windows1.X版本並未十分流行。1987年底Microsoft公司又推出了MS-windows2.X 版，它具有窗口重疊功能，窗口大小也可以調整，並可把擴展內存和擴充內存作為磁盤高速緩存，從而提高了整臺計算機的性能，此外它還提供了眾多的應用程序：寫字板Write、記事本Notepad、計算器Calculator、日歷Calendar……等。隨後在88年、89年又先後推出了MS-windows/286-V2.1和MS-windows/386 V2.1這兩個版本。
1990年，Microsoft公司推出了windows3.0，它的功能進壹步加強，具有強大的內存管理，且提供了數量相當多的windows應用軟件，因此成為386、486微機新的操作系統標準。隨後，windows發表3.1版，而且推出了相應的中文版。3.1版較之3.0版增加了壹些新的功能，受到了用戶歡迎，是當時最流行的windows版本。其中文版為windows 3.2。
1995年，Microsoft公司推出了windows95（也稱為Chicago或windows4.0）。在此之前的windows都是由Dos引導的，也就是說它們還不是壹個完全獨立的系統，而windows95是壹個完全獨立的系統，並在很多方面作了進壹步的改進，還集成了網絡功能和即插即用（plug and play）功能，是壹個全新的32位操作系統。
1998年，Microsoft公司推出了windows95的改進版windows98，windows98的壹個最大特點就是把微軟的Internet瀏覽器技術整合到了windows95裏面，使得訪問Internet資源就像訪問本地硬盤壹樣方便，從而更好地滿足了人們越來越多的訪問Internet資源的需要。
windows98是目前實際使用的主流操作系統。
近來，有關windows2000的宣傳是越來越多，說到windows2000，我們不能不提壹下Microsoft公司的另壹個產品----windowsNT系統（NT是New Technology即新技術的縮寫），windowsNT是真正的32位操作系統，與普通的windows系統不同，它主要面向商業用戶，有服務器版和工作版之分，按原計劃，Microsoft公司準備在1999年將最新的工作站版本NT 5.0和普通的windows98統壹為壹個完整的操作系統，即windows 2000 professional，這樣，無論對商業用戶還是普通個人用戶，以後Microsoft公司就只有壹個windows操作系統了。
Linux系統
Linux是當今電腦界壹個耀眼的名字，它是目前全球最大的壹個自由免費軟件，其本身是壹個功能可與Unix和windows相媲美的操作系統，具有完備的網絡功能。
Linux最初由芬蘭人Linus Torvalds開發，其源程序在Internet網上公開發布，由此，引發了全球電腦愛好者的開發熱情，許多人下載該源程序並按自己的意願完善某壹方面的功能，再發回網上，Linux也因此被雕琢成為壹個全球最穩定的、最有發展前景的操作系統。曾經有人戲言：要是比爾·蓋茨把windows的源代碼也作同樣處理，現在windows中殘留的許多bUG（錯誤）早已不復存在，因為全世界的電腦愛好者都會成為windows的義務測試和編程人員。
Linux操作系統具有如下特點：
1．它是壹個免費軟件，您可以自由安裝並任意修改軟件的源代碼。
2．Linux操作系統與主流的UNIX系統兼容，這使得它壹出現就有了壹個很好的用戶群。
3．支持幾乎所有的硬件平臺，包括Intel系列，680x0系列，Alpha系列，MIpS系列等，並廣泛支持各種周邊設備。
目前，Linux正在全球各地迅速普及推廣，各大軟件商如Oracle、Sybase、Novell、IbM等均發布了Linux版的產品，許多硬件廠商也推出了預裝Linux操作系統的服務器產品，當然，pC用戶也可使用Linux。另外，還有不少公司或組織有計劃地收集有關Linux的軟件，組合成壹套完整的Linux發行版本上市，比較著名的有RedHat(即紅帽子)、Slackware等公司。目前較為流行的版本有RedHat Linux、紅旗Linux等。雖然，現在說Linux會取代Unix和windows還為時過早，但壹個穩定性、靈活性和易用性都非常好的軟件，肯定會得到越來越廣泛的應用。
Unix系統
Unix系統是1969年問世的，最初是在中小型計算機上運用。最早移植到80286微機上的Unix系統，稱為Xenix。Xenix系統的特點是短小精幹，系統開銷小，運行速度快。經過多年的發展，Xenix已成為十分成熟的系統，最新版本的Xenix是SCO Unix和SCO CDT。當前的主要版本是Unix 3.2 V4.2以及ODT 3.0。
Unix是壹個多用戶系統，壹般要求配有8M以上的內存和較大容量的硬盤。
OS/2系統
1987年IbM公司在激烈的市場競爭中推出了pS/2（personal System/2）個人電腦。pS/2系列電腦大幅度突破了現行pC機的體系，采用了與其它總線互不兼容的微通道總線MCA，並且IbM自行設計了該系統約80%的零部件，以防止其它公司仿制。
OS/2系統正是為pS/2系列機開發的壹個新型多任務操作系統。OS/2克服了Dos系統640Kb主存的限制，具有多任務功能。OS/2也采用圖形界面，它本身是壹個32位系統，不僅可以處理32位OS/2系統的應用軟件，也可以運行16位Dos和windows軟件。
OS/2系統通常要求在4Mb內存和100Mb硬盤或更高的硬件環境下運行。
五、應用軟件的概念
顧名思義，應用軟件即是提供某種特定功能的軟件，如現在您使用的《WpS2000》、《WORD97》等，它們壹般都運行在操作系統(如Windows98)之上，由專業人員根據各種需要開發。我們平時見到和使用的絕大部分軟件均為應用軟件，如殺毒軟件，文字處理軟件，學習軟件，遊戲軟件，上網軟件等等。
下圖即為壹套完整的電腦系統示意框圖。
到現在我們會發現，電腦的組成非常象我們人及人的行為：電腦的主機就類似與我們的大腦，因為，我們人是用大腦在思考問題進行運算的，同時我們的大腦還能記憶很多我們所遇見過的和學習過的東西。這也是為什麽叫做電腦的原因；電腦的外設就類似與人的眼、耳、四肢等，以及我們用來記錄所發生的事情或要做的事情的筆記本。但電腦與人有本質的不同，這就是電腦永遠是由人來控制的，是幫助人進行腦力勞動的工具。