如今，人們越來越重視古運河的歷史文化價值。沿江城市紛紛“爭搶”這張歷史“名片”；該國還計劃將古運河申報為世界文化遺產項目。揚州是唯壹壹座與古運河壹同成長的城市，揚州的古運河無疑會吸引更多世界的目光。今年“煙花三月”國際經貿旅遊節主會場確定在古運河邊“搭臺”，唱“運河戲”。
今天，在CPPCC文史學術委員會編撰的《揚州古運河》壹書首次出版之際，本報與CPPCC文史學術委員會聯合開設“揚州古運河尋訪”專欄，拋開塵封的歷史，探尋古運河的“前世”，彰顯獨特的運河文明。
“揚州古運河尋訪記”之壹
背景:關於“運河城”的爭議還沒有完全搞清楚。杭州拱墅區率先建立了中國古運河博物館，多次舉辦中國古運河文化研討會。杭州、聊城、濟寧等城市先後舉辦了“京杭大運河文化藝術節”；無錫在市區實施古運河永久禁航，保護古運河歷史街區，同時大力發展“古運河之旅”。北京市通州區大力建設了壹批文化設施，包括運河文化廣場。相鄰的淮安更清晰響亮地喊出了“運河城市”的聲音，氣勢“雄壯”。
冬日的清晨，寒氣逼人，繁忙的漢溝路上行人稀少，漢溝邊的清水都結冰了。亭臺樓閣、水榭古樸典雅，壹點點白雪落在堤上，更添幾分詩意。想象壹下，公元前486年，吳王夫差在這裏挖了壹條溝。這是多麽艱難的壹幕啊！同樣，修建揚州古城的吳王夫差也不會想到，他下令挖掘的壹段溝渠，會“流淌”下千古佳話！
1800公裏長的古運河像壹個巨型的鏈環，流經全國幾十個城市，滋養了沿河的華夏世代子孫，孕育了燦爛的運河文明。目前，中國很多運河沿線的城市都自豪地稱自己為“運河城市”。
誰是無可爭議的“運河城市”？當時爭論不休。要回答這個問題，只有壹條路可走——探尋古運河的歷史過往。CPPCC文史學委員會主任王說:“追根溯源，古運河的源頭是公元前486年吳王夫差在揚州挖的漢溝，古運河的第壹鏟就是在揚州這邊挖的。這是無可辯駁的歷史事實。楊迪皇帝開鑿了大運河，他的名字將流芳百世。這條益陽運河的前身是東晉永和年間開鑿的。唐朝時，齊歡開鑿了伊婁河，瓜州渡名揚天下。連接五大水系的古運河誕生於元代。與此同時，楊迪大規模地開通了古運河，並以揚州為中心擴大和連接了南北。在以後的漫長歲月裏，古運河雖有遷移，但揚州的中心地位從未改變。韓溝是世界上最早的運河，而揚州是世界上最早的，也是中國唯壹與古運河同齡的運河城市。”在王的心目中，揚州是《大話西遊》中的“運河之城”。他說，“沒有古運河，就沒有揚州古城；古運河的興亡史，也是揚州古城的興亡史。古運河孕育了揚州這座城市，滲透了揚州的湖光山色，拓展了揚州的地域，布局了揚州的大街小巷。揚州古運河是揚州城的‘母親河’，揚州是唯壹與中國古運河長度相同的城市，是世界上獨壹無二的‘運河之城’。古運河對揚州城市的誕生和成長，對揚州文化的發展和繁榮具有不可替代的意義。”
現在，揚州的大部分運河與2000多年前古漢溝的路線壹致，與楊迪皇帝挖的運河基本壹致。古運河瓜州至寶應全長約125公裏。其中揚州城區段從瓜州到灣頭長約30公裏。這壹段運河是最古老的，歷史遺跡眾多，人文景觀眾多。王說，保護、整治、利用古運河，傳承和弘揚古運河文化，是揚州人民神聖而光榮的歷史使命。國家計劃將古運河申報為世界文化遺產項目，揚州古運河的地位更加獨特和重要。從延續和發展歷史文明的角度來看，我們對揚州古運河的保護和利用責任更為重大和深遠。