《畫像》講述的主人公道林·格雷是壹名出生於倫敦的貴族少年，有著驚艷的外表，善良的內心。
道林看到畫家霍爾沃德為他所作的畫像，認識了自己驚人之美，在亨利勛爵的蠱惑下，他向畫像許下心願：美少年青春永葆，所有歲月的滄桑和少年的罪惡都由畫像承擔。
道林剛開始時以為這只是個微不足道的玩笑話，但當他對壹個女演員始亂終棄後，發現畫像發生了醜陋的變化。在道林對自身欲望的放縱中，他沒有絲毫變化，而畫像卻日漸醜陋最終不堪入眼。
十八年後，道林終於接受不了畫像的醜陋，但他卻以為這是畫家的原因所致從而謀殺了畫家霍爾沃德。並且哄騙前來尋仇的女演員弟弟致使這個年輕的小夥子死於非命。但這個生命的逝去最終叫醒了道林，在片刻的清醒中，他用刀刺向醜陋的畫像，結果自己離奇死亡，他的面容變得像畫像上那樣醜陋不堪，而畫像卻年輕如初，壹瞥驚鴻。
王爾德的唯美主義
在這本書中，主角道林是作者王爾德心目中的壹個完美的化身，格林---“拿自己的靈魂換青春”、“希望自己的美貌如花開不敗，而讓畫布上的容顏承受他的欲念和罪惡的重荷”。格林的美貌得以永駐，而他享受生活順從欲望而犯下的罪、肩負的責任、應受的懲罰、靈魂的譴責，全部都留在了畫上。
“……妳有壹張美得驚人的臉，格雷先生。別皺眉頭，妳真的有。而美是壹種天才——其實高於天才，因為它不需要解釋。它存在於世界上的偉大的實在現象之中，就像陽光、春天，或是我們稱之為月亮的那個銀色的蚌殼在黑沈沈的水面上的倒影，都是不容質疑的。”
這是原書中壹段精彩的描寫，看到這段，讓人想起了柯羅的《珍珠女郎》，這幅畫描繪了壹個戴著用樹葉編的“花環”的青年女子。壹片樹葉在她的前額投下了影子，觀眾把這個影子誤認作珍珠。
就像珍珠與樹葉壹樣，美麗，雖然可能只是壹種表象和錯覺，但它本質上卻切切實實的是壹種真理。
用《世界藝術年表》的話說是：
“他愛畫那朦朦隴隴的暮色
與晨像那顫動的森林、
那明潔的湖水、
那珍珠般銀灰色的天空……”
“用筆松動而富有韻致，
虛實相生而見妙理。”
“他那夢幻與現實相間的獨特詩意難以言傳。”
這也正是王爾德意圖在這本書中所表達的唯美主義。
《畫像》是壹本極富有唯美主義的作品，是19世紀末“為藝術而藝術”思潮中的引領者，因為它高度的藝術性和戲劇性，它也在後世被多次翻作成電影和漫畫，目前已經面世的有：
1970年馬斯默·達拉馬諾執導電影
美國1945年阿爾伯特·勒文執導電影
美國1913年PhillipsSmalley執導電影
德國1917年理查德·奧斯沃德執導電影
MarvelComics創作少年漫畫
英國2009年奧利弗·帕克執導電影
俄羅斯1915年VsevolodMeyerhold執導電影
美國2006年Duncan Roy執導電影
美國1916年Fred W. Durrant執導電影
匈牙利1918年Alfréd Deésy執導電影
我們常說：“100年後我們依然需要王爾德”，那麽讀王爾德就不得不讀《畫像》，王爾德唯壹壹部長篇小說，也是他唯美主義的巔峰之作。
絕美少年 Dorian Gray
在《畫像》中，年輕貌美的道林·格雷看到畫家巴茲爾·霍爾華德為他畫的自畫像後，發現了自己驚人的美。他在巴茲爾家中結識了亨利·弗敦勛爵，並為亨利的人生哲學所折服，道林開始為青春韶華易逝，面貌難以永駐而感到痛苦，宣稱如果自己能夠永葆青春而讓那幅畫像變老，他願意捐棄自己的靈魂。
希臘神話裏，有壹位名叫Narcissus是的美男子，因為壹次在池水中看見了自己俊美的臉，他於是愛上了自己的倒影，無法從池塘邊離開，終於憔悴而死。整理書評的時候再回頭看到這壹段，似乎也隱隱暗示了Dorian的結局。
同時這部作品也是首個提出：只有淺薄的人才不以貌取人觀點的書。
書中描寫非常精彩的壹段：
“有時人們說美很膚淺。也許是的，但是起碼美沒有思想那麽膚淺。對我來說，美是奇跡中的奇跡。只有淺薄的人才不以貌取人。世界真正的奧秘是有形的，而不是無形的……我覺得如果妳浪費了自己就太可悲了，因為妳的青春只能持續壹小段時間——轉瞬即逝。山上的花兒雕謝以後還會重開，明年六月的金鏈花會開得像今年的壹樣金黃，壹個月之內鐵線蓮就會綻開出紫色的星星，以後年復壹年，它那夜色壹般翠綠的葉子都會托出紫色的星星。但是我們的青春壹去不復返。我們二十歲時歡快的脈搏會變得遲緩，四肢老弱，感覺遲鈍。我們會退化成醜陋的木偶，不時回想起我們曾經過於恐懼的激情和缺乏勇氣接受的美妙誘惑。青春！青春！世間其實壹無所有，唯有青春！”
道林外表的美麗到了壹種至臻的境界，也給伯爵的引誘和畫家的深陷找到了壹個完美的答案。
被蠱惑的墮落之路
他像畫像許的願望實現後，首先認識了女演員西碧兒·韋恩，並且很快進入熱戀訂婚，但道林卻因為西碧兒壹次演出讓他失望，在巴茲爾和亨利面前丟了面子而惱羞成怒，粗暴地對待她，全無半點憐愛之心。西碧兒在道林絕情地離開自己後，當晚便因絕望而自殺，道林卻在亨利勛爵的“開導”下，全無心肝地把戀人的死當成壹個浪漫的故事。
從此道林開始壹天天走向墮落，那幅畫像也隨著他的每壹次惡行而變得愈加醜陋猙獰，但道林的外表卻始終保持著青春年少的美貌。他在那幅畫像的掩護下過著雙重人格的生活幾十年：外表純潔天真，壹塵不染，實際上卻幹下了許許多多卑劣墮落的勾當。許多年輕人因為喜歡他的外表，崇拜他親近他，和他交朋友、做情人，最後壹個個都被他搞得身敗名裂。為他畫像的巴茲爾好心相勸，道林卻在向他展示了畫像的醜陋後將其殺害。之後毫無人性地找人替他毀屍滅跡。
亨利·沃登勛爵是劇情發生重大轉折的關鍵人物。他整天無所事事，甚至勸人們不要克制自己，不要為所謂的道德觀念所束縛，要放縱自己追求感官享受的欲望。?
亨利爵士超乎尋常地迷戀道林驚人的美，但不似正直的畫家，他是那穿越時空的伊甸園裏的毒蛇，是性格復雜的作者的影像。他用驚世駭俗但詼諧有趣的言論包裝他有毒的欲望，將道林壹步壹步引上耽於聲色、出賣靈魂的不歸邪路。
作品這部分情節的發展也與作者本人的生活經歷息息相關：
他壹生追求著豐富的感官體驗和美，奇裝異服、廣泛社交、愛好繁多、藝術造詣深厚。他也渴望同道林壹樣追求極致的美，甚至嘗試了同性愛情，也同樣忍受著輿論的壓力，世俗的看法甚至道德的譴責。
他對財富地位理所當然，被美和藝術的純粹狂熱所震懾。就像主人公道林擁有絕世的美貌，殷實的家底，良好的名譽聲望。他是徹底的唯美主義者，選擇無視道德約束，毫無克制放縱感官去享受，他吸鴉片，使良家孩子走上歧途，勾引各種各樣女人，出入妓院，結識黑幫，無窮無盡尋找感官的刺激，愉悅的享受，不分道德好壞地體驗壹切新奇事物。
他把自己的生活變成了壹種藝術，擺脫了道德枷鎖的美，對美和感官享受的崇拜和狂熱，不可控不可預測的核裂變。
不為人知的禁忌之戀
原書中畫家第壹次見到格林的心理描寫：
畫家後來對格林的吐露：
作者王爾德本人也是壹個頗受爭議的同性戀者：
有人認為道林是以為情人波希為原型創造，也有人考證在波西認識王爾德之前,《道林·格雷的畫像》已經出版。
小說中關於這段禁忌愛戀的描寫也被作為證據在倫敦法庭對王爾德“有傷風化案”進行審判。
小說中牽涉到這樣的人的道德是非觀念問題，而作者又未明確地表明其態度，因而在出版後曾受到英國報界的抨擊：“這本書是法國頹廢派文學這個麻風怪物的產物，是壹本有毒的書，充滿了道德與精神淪喪的臭氣。”
評論界紛紛指認王爾德是“惡魔”，但王爾德則堅持認為道林和這種感情是無罪的：“他的罪惡是發現了他身上的罪惡的人強加給他的。”
但這禁忌的暗戀最終沒有得到好的結局，畫家在看到變得醜陋的道林畫像後心如死灰，對道林的謀殺沒有壹絲反抗，最終被毀屍滅跡，不復存在。
用現實譜寫的悲劇挽歌
凡美好的事情，背後都有某種悲劇成分。但凡美，都有悲劇色彩，因為追求美的過程會造成相應的割舍和靈魂的負擔。越是追求極致的美，越是產生極致的舍棄。追求不同的愛情不同的愛人，會產生對被拋棄者的殘忍；追求奇異新鮮的事物，會產生輿論的壓力世俗的偏見；追求自我的完美，會產生自私與傲慢。
通觀整部小說，有壹點是顯而易見的：如果純粹為了藝術而體驗藝術，藝術根本無法帶來真正的幸福；如果喪失了道德的框架，藝術就會變得“毫無用處”。道林對藝術的興趣，是他拿靈魂交換畫像之後又感到不滿足而表現出來的壹種不安。後來，他在自己家中擺滿各式各樣美的東西，專心研究起掛毯、珠寶、服飾、音樂乃至宗教中的藝術因素，追根溯源，不遺余力。對道林來說，並非這壹切可以陶冶性情，它們無非是道林尋找感覺的壹種方式，壹種逃避的途徑，逃避那幅醜陋的畫像給他帶來的道德警示。當藝術無法為道林帶來他所渴望的新的樂趣之時，他又去追求那些不算聰明的行樂方式；性、吸毒、偷竊和暴力。他越來越需要體驗新的感覺，因為他渴望重新感受某種東西。
因為道林喪失了自己的靈魂，他也就喪失了與道德的契約，喪失了個人生話的情感維度。他雖然如醉如癡地聚斂著藝術，但他欣賞藝術所需要的豐富情感其實早已消逝。具有象征意義的是，道林最後對鴉片上了病，在他尋找感覺的過程中，道林的確像壹位癮君子：他不顧壹切地想獲得曾經感受過的欣快體驗，卻只能不斷地增加自己的痛苦。這也是整部書的悲劇矛盾點所在。
畫像這種藝術形式欺騙了他，藝術給了他壹把可以通往不受傳統道德約束的理想世界的鑰匙，卻又無情地愚弄了他——把他欣賞的那個美的世界所需要的靈魂拿去了。
藏在畫像中的王爾德又何嘗不是在百年前就像我們警示了這個美在道德中的限制的道理呢。這壹刻，宏大敘事與個體命運結合，對著讀者的潛意識低聲訴說，如泣如訴，就像幹凈無暇的鋼刀，刺在滿目瘡痍的畫像上。