PHP主要用於服務器端應用程序及動態網頁上，但是也可以用在命令列上執行，或是開發獨立的窗口程序接口（GUI）
開發歷史
1994年，加拿大籍的程序設計師Rasmus Lerdorf開發了壹組以C語言為基礎的CGI程序，目的是要取代壹些用來維護他個人網站的Perl程序，不久之後，他把這些CGI程序公布並取名為"Personal Home Page Tools"，這也是PHP名稱的由來。Rasmus Lerdorf壹直維護PHP語言直到PHP第二版，使用的解析引擎為PHP/FI。
[編輯] PHP 3
1997年，Tel Aviv 公司的Zeev Suraski 和 Andi Gutmans 改寫了原本的解析引擎PHP/FI，並把PHP重新命名為"PHP: Hypertext Preprocessor"。在1998年公布了PHP 3提供大眾下載測試，1999年兩人在以色列成立了Zend Technologies公司來投入PHP的開發工作，並且開始制作下壹代的解析引擎 - Zend引擎。
[編輯] PHP 4
2000年5月22日，以Zend引擎 1.0為解析引擎的PHP 4.0 發布。這也是PHP開始大受歡迎的版本，目前PHP 4還有在做安全性的更新，最新的版本是2006年九月發布的PHP 4.4.4版。
[編輯] PHP 5
2004年7月13日，以Zend引擎II為基礎的PHP 5.0 發布，同時也加入了許多新特性：
更完整的面向對象支持：基本上到PHP 5之後PHP才算是比較完整的面向對象語言。
透過新的Zend引擎，提升了PHP執行的速度。
對MySQL數據庫有更完整的支持。
更佳的XML支持。
內建SQLite數據庫（但在PHP 5.1取消了內建，改用擴展函數庫的方式）。
整合了SOAP的支持。
提供許多程序語言有的例外處理功能。
實驗性的介紹新的數據庫存取接口PDO（PHP Data Objects），在PHP5.1則開始缺省安裝PDO。
最新的版本是2006年11月發布的5.2.0
[編輯] 應用
PHP主要應用在網頁服務器，處理使用者的輸入來產生網頁。但是命令列腳本或是視窗程序接口（GUI）的開發也是PHP的主要應用範圍
[編輯] 服務器端腳本語言
PHP最初就是設計成服務器端腳本語言，因此這也是PHP應用最廣的部份。在此領域有許多其他的競爭者，例如ASP.NET、ColdFusion、JSP、Perl、Ruby on Rails等等。
在網絡工業領域，PHP是LAMP架構的其中壹部分，所謂的LAMP是指Linux、Apache、MySQL、以及PHP所組成的網絡環境，提供了許多安全、可靠的網頁應用程序。PHP目前已經是全世界最受歡迎的服務器端腳本語言，跨平臺的特性更是讓PHP廣為流傳，目前***有1800萬臺服務器安裝有PHP。
[編輯] 命令列腳本
PHP也可以用命令列上執行來使用，例如分析紀錄檔、系統管理工作等。這些工作過去都是由壹些其他的腳本語言例如Perl, Python, awk等來執行，PHP的在命令列上的使用則逐漸增加。
[編輯] 視窗程序接口（GUI）
透過和GUI函式庫GTK+的結合，PHP也可以應用在視窗程序接口（GUI）的開發上，目前的應用還不普遍。
[編輯] 語法
Hello World程序
下面是壹個在標準輸出設備上輸出Hello World的簡單程序，這種程序通常作為開始學習編程語言時的第壹個程序：
<?php
echo 'Hello World!';
>或
<?
print 'Hello World!';
>從中我們可以看出，PHP語言是嵌入在“<?php...?>”或“<?...?>” 之間的部分。而這個程序最終結果將是：
Hello World!
但建議您使用 <?php ... ?> 此種方式撰寫您的程序，因為在XML中使用< >作為標簽，在php缺省的設定檔php.ini中，通常此設定值為Off，若您有打開此設定的需要，您可以參見 php.ini 中關於 “short_open_tag = Off ”這部份的設定。
[編輯] PHP相關資源
[編輯] 函式庫
主條目：PHP函式庫列表
內建多樣化的函數是PHP主要的特點之壹，這些開放程序碼的函數提供了各種不同的功能，例如檔案處理、FTP、字串處理、等等。這些函數的使用方法和C語言相近（例如printf），這也是PHP廣為流行的原因之壹。
除了內建的函數之外，PHP也提供了很多延伸函式庫（extension），像是各種數據庫連接函數、資料壓縮函數、圖形處理等等。有些延伸函式庫需要從PECL（PHP Extension Community Library）取得。
[編輯] 原始碼編碼和加速
PHP原始碼是可以直接讀取的，即使放到服務器上執行也是壹樣。雖然讓PHP多了彈性，但相對的會造成安全危機和性能下降的問題。
因此透過PHP編碼器，可以保護PHP的原始碼不被讀取（對商業軟件來說特別有需求），也可以提升執行的效能。有許多公司或團體開發PHP的編碼器，將PHP程序編譯成字節碼，再透過服務器上安裝對應的程序來執行PHP腳本。
除了透過編碼器加速之外，PHP還可以透過動態的快取機制來提升速度，加速工具有商業版的（例如Zend Platform），也有開放原始碼的（例如eAccelerator, APC）。
[編輯] 樣板引擎
Smarty
Smarty是壹個php模板引擎.
更準確的說,它分開了邏輯程序和外在的內容,提供了壹種易於管理的方法,可以描述為應用程序員和美工扮演了不同的角色,因為在大多數情況下 ,他們不可能是同壹個人.例如,妳正在創建壹個用於瀏覽新聞的網頁,新聞標題,標簽欄,作者和內容等都是內容要素,他們並不包含應該怎樣去呈現.在Smarty的程序裏,這些被忽略了.模板設計者們編輯模板,組合使用html標簽和模板標簽去格式化這些要素的輸出(html表格,背景色,字體大小,樣式表,等等).有壹天程序員想要改變文章檢索的方式(也就是程序邏輯的改變).這個改變不影響模板設計者,內容仍將準確的輸出到模板.同樣的,哪天美工吃多了想要完全重做界面,也不會影響到程序邏輯.
程序員可以改變邏輯而不需要重新構建模板,模板設計者可以改變模板而不影響到邏輯
[編輯] PEAR
[編輯] PECL
[編輯] 對PHP的批評
PHP沒有原生支援Unicode或是多位元字集（例如中文、日文、韓文等需要用兩個以上為原來表示的字集），導致用PHP寫的軟件在國際語言化上遇到相當多的困難。
PHP沒有名稱空間（Namespace）的設計，降低了PHP語言設計上的彈性。預計在PHP 6會加入名稱空間的特性。
PHP的函數命名規則非常的混亂，而且許多函數往往作用類似，只是傳遞的參數不同就要分成不同的函數，導致編寫PHP程序時需要做相當多的手冊查詢工作，降低開發的效率。
PHP的魔術引號（magic quotes）功能可以自動處理使用者輸入字串中的跳脫字符，有效避免SQL隱碼攻擊（SQL injection），但是因為不是每個使用者的輸入都會寫入到數據庫，處理這些沒有寫入數據庫的字串便浪費了效能。此外不是每個PHP環境都會開啟魔術引號，程序設計時需要便需要對不同的服務器環境做因應，造成程序設計上的麻煩。魔術引號功能預計將會於PHP 6時取消。
有些PHP延伸函式庫不是執行緒安全（threadsafe），導致PHP安裝在多執行緒的服務器例如Apache 2上會發生不穩定的狀況。