C語言之所以命名為C，是因為C語言源自Ken Thompson發明的B語言，而B語言則源自BCPL語言。
1967年，劍橋大學的Martin Richards對CPL語言進行了簡化，於是產生了BCPL（Basic Combined Programming Language）語言。
20世紀60年代，美國AT&T公司貝爾實驗室（AT&T Bell Laboratory）的研究員Ken Thompson閑來無事，手癢難耐，想玩壹個他自己編的，模擬在太陽系航行的電子遊戲——Space Travel。他背著老板，找到了臺空閑的機器——PDP-7。但這臺機器沒有操作系統，而遊戲必須使用操作系統的壹些功能，於是他著手為PDP-7開發操作系統。後來，這個操作系統被命名為——UNIX。
1970年，美國貝爾實驗室的 Ken Thompson，以BCPL語言為基礎，設計出很簡單且很接近硬件的B語言（取BCPL的首字母）。並且他用B語言寫了第壹個UNIX操作系統。
1971年，同樣酷愛Space Travel的Dennis M.Ritchie為了能早點兒玩上遊戲，加入了Thompson的開發項目，合作開發UNIX。他的主要工作是改造B語言，使其更成熟。
1972年，美國貝爾實驗室的 D.M.Ritchie 在B語言的基礎上最終設計出了壹種新的語言，他取了BCPL的第二個字母作為這種語言的名字，這就是C語言。
1973年初，C語言的主體完成。Thompson和Ritchie迫不及待地開始用它完全重寫了UNIX。此時，編程的樂趣使他們已經完全忘記了那個"Space Travel"，壹門心思地投入到了UNIX和C語言的開發中。隨著UNIX的發展，C語言自身也在不斷地完善。直到2020年，各種版本的UNIX內核和周邊工具仍然使用C語言作為最主要的開發語言，其中還有不少繼承Thompson和Ritchie之手的代碼。
在開發中，他們還考慮把UNIX移植到其他類型的計算機上使用。C語言強大的移植性（Portability）在此顯現。機器語言和匯編語言都不具有移植性，為x86開發的程序，不可能在Alpha、SPARC和ARM等機器上運行。而C語言程序則可以使用在任意架構的處理器上，只要那種架構的處理器具有對應的C語言編譯器和庫，然後將C源代碼編譯、連接成目標二進制文件之後即可運行。
1977年，Dennis M.Ritchie發表了不依賴於具體機器系統的C語言編譯文本《可移植的C語言編譯程序》。
C語言繼續發展，在1982年，很多有識之士和美國國家標準協會為了使這個語言健康地發展下去，決定成立C標準委員會，建立C語言的標準。委員會由硬件廠商、編譯器及其他軟件工具生產商、軟件設計師、顧問、學術界人士、C語言作者和應用程序員組成。1989年，ANSI發布了第壹個完整的C語言標準——ANSI X3.159—1989，簡稱“C89”，不過人們也習慣稱其為“ANSI C”。C89在1990年被國際標準組織ISO(International Standard Organization)壹字不改地采納，ISO官方給予的名稱為：ISO/IEC 9899，所以ISO/IEC9899: 1990也通常被簡稱為“C90”。1999年，在做了壹些必要的修正和完善後，ISO發布了新的C語言標準，命名為ISO/IEC 9899：1999，簡稱“C99”。
在2011年12月8日，ISO又正式發布了新的標準，稱為ISO/IEC9899: 2011，簡稱為“C11”。