早期的ISA聲卡由於集成度不高，聲卡上散布了大量元器件，後來隨著技術和工藝水平的發展，出現了單芯片的聲卡，只用壹塊芯片就可以完成聲卡所有的功能。但是由於聲卡的數字部分和模擬部分集成在壹起，很難降低電磁幹擾對模擬部分的影響，使得ISA聲卡的信噪比並不理想。
AC‘97規範的特點就是雙集成結構，分為Digital Controller(數字信號控制器)和Audio Codec，使ADC(Analog-to-Digital Converter，模/數轉換器)和DAC(Digital-to-Analog Converter，數/模轉換器)模塊獨立出來成為壹塊稱之為“Audio Codec”(多媒體數字信號編解碼器)的小型芯片，而聲卡的主芯片即數字部分則成為壹塊稱之為“Digital Control”(數字信號控制器)的大芯片（也就是集成I/O控制與DSP的主芯片）。盡可能的降低EMI(Electro-Magnetic Interference，電磁幹擾)的影響，而Digital Controller和Audio Codec則通過AC-Link連接（獨立聲卡可能會采用I2S進行連接）。
以減小幹擾和降低成本為目標的AC‘97，從其對聲卡構架的定義來看，已經不僅僅局限於壹個小小的Codec上了，從對整個聲卡產業的影響角度看，它是進步的。而當降低成本優勢的特點應用在板載軟聲卡上時，優勢得以放大。這也是AC‘97能夠迅速取代獨立聲卡並成為聲卡業絕對霸主的必要條件。
主板的軟聲卡將Digital Control的硬件部分完全省略掉了，其工作完全通過驅動讓處理器來完成，這就令集成聲卡降低成本成為必然，這就是主板AC‘97軟聲卡的實現方式。後來，由於集成聲卡的普及，AC‘97幾乎被人等同的看作是集成聲卡，這實際上是壹個誤解。
HD Audio 即High Definition Audio，意思為高保真音頻。作為IT行業第壹個廣泛推廣的規範，AC‘97在面對新的DVD-Audio、SACD等高品質多聲道的音樂編碼時顯得有些老了，雖然進行了三次大的版本升級但依然顯得心有余而力不足。為了改變這個局面，2004年4月15日，Intel與全球其他80多家企業壹道開發了壹個新標準，開發代號為Azalia，標準推出後不久改名為HD Audio。HD Audio具有高彈性、機動性、低成本、高穩定性等特征，並且預留充足的升級空間，這壹切將能夠令其得到快速普及。
AC‘97在前期歷經過3次大的修改，AC‘97 1.x為固定的48kHz（hertz）采樣輸出；AC‘97 2.1：擴展了部分音頻特征，開始支持多種采樣率輸出以及多聲道輸出；AC‘97 2.2：更加完善和擴展了部分音頻特征，開始支持S/PDIF輸出。S/PDIF即Sony/Philips Digital Interface，索尼飛利浦數字界面。
AC‘97 2.3是AC‘97的最新版，支持擴展音頻技術，多種取樣率(8、11.025、16、22.05、32、44.1和48kHz)和多聲道，增強升級支持，可選S/P DIF數字接口，擴展配置信息等。專用的立體聲輸出(Line Out)，附加的立體聲輸出(Aux Out)可配置為線路輸出、可選耳機輸出、可選4或者6聲道輸出。可選18Bit或者20Bit的DAC和ADC，可選的音調和等響度控制，3D立體聲輸出增強。
即便是最終版，AC‘97在規格上還是遠遠不及HD Audio，為了最大限度獲得“真實細膩”的聲音，HD Audio的音頻處理規格提高到了32bit/192kHz。這包含兩個概念，前者是采樣精度，位數越多，可供聲音描述的數據量就越豐富；後者則代表采樣的頻率，頻率越高、間隔時間就越短，所獲得的聲音就越細膩流暢。在實際輸出時，HD Audio也能夠達到24bit/192kHz，這樣的水平，在規格上已能與采用DSD技術的SACD播