嚴格來說，Linux這個術語僅指操作系統內核本身，但通常用來表達這個意思。Linux通常用來指基於Linux內核的完整操作系統，包括GUI組件和許多其他實用程序。由於這些支持用戶空間的系統工具和庫主要由richard stallman在1983發起的GNU項目提供，自由軟件基金會提出將組合系統命名為GNU/Linux[7][8]，但Linux不屬於GNU項目。
Linux最初是支持Intel x86架構的個人電腦的免費操作系統。目前，Linux已經被移植到更多的計算機硬件平臺上，遠遠超過其他任何操作系統。Linux可以運行在服務器和其他大型平臺上，如大型機和超級計算機。世界上最快的500臺超級計算機中超過90%運行Linux發行版或變體[9]，包括運行基於Linux內核的操作系統的前10臺超級計算機[10]。Linux也廣泛應用於嵌入式系統，如手機、平板電腦、路由器、電視機和電子遊戲機。在移動設備中廣泛使用的Android操作系統是建立在Linux內核上的。
通常，Linux被打包成Linux發行版，用於個人電腦和服務器，壹些流行的主流Linux發行版包括Debian(及其衍生版本Ubuntu和Linux Mint)、Fedora(及其相關版本Red Hat Enterprise Linux和CentOS)和openSUSE。Linux發行版包括Linux內核、支持內核的實用程序和庫，通常附帶大量可以滿足各種需求的應用程序。個人電腦使用的Linux發行版通常包含X Window和相應的桌面環境，如GNOME或KDE。桌面Linux操作系統常見的應用程序有Firefox web瀏覽器、LibreOffice軟件、GIMP圖像處理工具等。因為Linux是自由軟件，任何人都可以創建符合自己需求的Linux發行版。