南湖港原為湘江金盆嶺以北東岸的壹條支流，連綿數裏與長沙城東瀏陽門外的護城河相通，還逶迤與老龍潭水相接。南湖港亦即古之“船官”，《水經註》載，船官“北對長沙郡”，“湘州商舟之所以次也”。明崇禎《長沙府誌》長沙府圖上標有壹湖，名南湖，有小港通湘江。湖旁有搴旗山，傳為漢初樊噲征討西粵駐紮地。唐代南湖又名東湖，為長沙壹風景絕佳之處。戴叔倫《暮春遊長沙東湖》為唐詩中的佳作，詩雲：“湘流分曲浦，繚繞古城東，岸轉千家合，林開壹鏡空。人生無事少，心賞幾回同。且復忘羈束，悠悠落照中。”
宋以後，南湖港逐漸淤塞。明嘉靖年間，長沙推官翟臺曾疏浚過壹次。但不久又“泥覆堆積”。萬歷年間，善化知縣唐源撰《開河通商議》壹文，稱開浚南湖港有“四利”：1、“港開成可容百船”，“柴米蔬菜稱是”；2、“貨物易售，不但利民，且利商”；3、安排眾多“余力”，為“貧民衣食之藪”；4、“以四方之財，供壹方之利”，“轉瘠之饒”。經過唐源等幾任知府的籌措，南湖港於天啟六年（公元1626年）動工開挖，惜工程未及竣。清乾隆十壹年（公元1746年）和乾隆二十壹年（公元1756年），湘撫楊錫紱和陳宏謀又兩次疏浚南湖港，“築分水壩以刷泥沙，開月渠以暢水勢”，南湖港再度成為船舶屯集的港區。至清嘉慶時，南湖港水尚抵白沙井附近。此處原有街名“六十碼頭”，當是壹泊船港口。