Linux 操作系統的誕生、發展和成長過程始終依賴著五個重要支柱：UNIX 操作系統、MINIX 操作系統、GNU計劃、POSIX 標準和Internet 網絡。
1981 年IBM公司推出微型計算機IBM PC。
1991年，GNU計劃已經開發出了許多工具軟件，最受期盼的GNU C編譯器已經出現，GNU的操作系統核心HURD壹直處於實驗階段，沒有任何可用性，實質上也沒能開發出完整的GNU操作系統，但是GNU奠定了Linux用戶基礎和開發環境。
1991年初，林納斯·托瓦茲開始在壹臺386sx兼容微機上學習minix操作系統。1991年4月，林納斯·托瓦茲開始醞釀並著手編制自己的操作系統。
1991 年4 月13 日在comp.os.minix 上發布說自己已經成功地將bash 移植到了minix 上，而且已經愛不釋手、不能離開這個shell 軟件了。
1991年7月3日，第壹個與Linux有關的消息是在comp.os.minix上發布的（當然此時還不存在Linux這個名稱，當時林納斯·托瓦茲的腦子裏想的可能是FREAX，FREAX的英文含義是怪誕的、怪物、異想天開等）。
1991年的10月5日，林納斯·托瓦茲在comp.os.minix新聞組上發布消息，正式向外宣布Linux內核的誕生（Freeminix-like kernel sources for 386-AT）。
1993年，大約有100余名程序員參與了Linux內核代碼編寫/修改工作，其中核心組由5人組成，此時Linux 0.99的代碼大約有十萬行，用戶大約有10萬左右。
1994年3月，Linux1.0發布，代碼量17萬行，當時是按照完全自由免費的協議發布，隨後正式采用GPL協議。
1995年1月，Bob Young創辦了RedHat（小紅帽），以GNU/Linux為核心，集成了400多個源代碼開放的程序模塊，搞出了壹種冠以品牌的Linux，即RedHat Linux,稱為Linux發行版，在市場上出售。這在經營模式上是壹種創舉。
1996年6月，Linux 2.0內核發布，此內核有大約40萬行代碼，並可以支持多個處理器。此時的Linux 已經進入了實用階段，全球大約有350萬人使用。
1998年2月，以Eric Raymond為首的壹批年輕的老牛羚骨幹分子終於認識到GNU/Linux體系的產業化道路的本質，並非是什麽自由哲學，而是市場競爭的驅動，創辦了Open Source Intiative（開放源代碼促進會）復興的大旗，在互聯網世界裏展開了壹場歷史性的Linux產業化運動。
2001年1月，Linux 2.4發布，它進壹步地提升了SMP系統的擴展性，同時它也集成了很多用於支持桌面系統的特性：USB，PC卡（PCMCIA）的支持，內置的即插即用，等等功能。
2003年12月，Linux 2.6版內核發布，相對於2.4版內核2.6在對系統的支持都有很大的變化。
2004年的第1月，SuSE嫁到了Novell，SCO繼續頂著罵名四處強行“化緣”， Asianux， MandrakeSoft也在五年中首次宣布季度贏利。3月，SGI宣布成功實現了Linux操作系統支持256個Itanium 2處理器。