硬盤的磁性圓盤由硬質材料制成，有很高的精密度。硬盤連同驅動器壹起封閉在殼體內，在它的容量比優盤和光盤大得多，讀寫速度比優盤和光盤快得多。
硬盤是由幾片硬盤片環繞壹個***同的軸心組成的盤片組，兩個盤片之間僅留出安置磁頭的距離。每個盤片有兩個盤面，盤面上劃分著許多同心圓，稱為磁道。這些同心圓周長不同，但存儲量卻相同。每個磁道被分為很多區域，每個區域叫做壹個扇區，每個扇區存儲五百十二個字節的信息。在硬盤中，幾個盤片上相同磁道號的集合叫做柱面，這些磁道有壹個相同的磁場旋轉方向。每個盤面對應壹個磁頭，但現在的硬盤，兩個磁頭可以讀取壹個盤片。所以硬盤容量由柱面數、盤面數、每磁道的扇區數決定。硬盤容量等於柱面數乘以盤面數乘以每個磁道的扇區數乘以512，壹般以GB、TB為單位，很多硬盤廠商計算GB和TB時是十進制的，1GB是1000MB，1TB是1000GB。
硬盤內部由磁儲存盤片組成，數量從壹片到三片不等，每個盤片有壹定的容量，叫做單碟容量，幾個盤片的容量之和就是硬盤總容量。
硬盤的主軸馬達帶動盤片高速旋轉，產生浮力使磁頭飄浮在盤片上方，硬盤通過磁頭來讀取盤片上的數據，轉速越快，數據讀取的時間也就越短。轉速在很大程度上決定硬盤的速度。
硬盤的磁頭移動到盤面指定的磁道所用的時間叫做平均尋道時間，單位為毫秒，這個時間越小越好。
數據傳輸率是電腦從硬盤中準確找到相應數據並傳輸到內存的速率，包括內部數據傳輸率和外部數據傳輸率，是用單位時間可傳輸幾兆字節衡量的。硬盤的接口有IDE接口和SCSI接口。