與模擬通信系統相比，數字調制和解調同樣是通過某種方式，將基帶信號的頻譜由壹個頻率位置搬移到另壹個頻率位置上去。不同的是，數字調制的基帶信號不是模擬信號而是數字信號。
在大多數情況下，數字調制是利用數字信號的離散值去鍵控載波。對載波的幅度、頻率或相位進行鍵控，便可獲得ASK、FSK、PSK等。這三種數字調制方式在抗幹擾噪聲能力和信號頻譜利用率等方面，以相幹PSK的性能最好，已在中、高速傳輸數據時得到廣泛應用。
在同步解調的PSK系統中，由於收端載波恢復存在相位含糊的問題，即恢復的載波可能與未調載波同相，也可能反相，以至使解調後的信碼出現“0”、“1”倒置，發送為“1”碼，解調後得到“0”碼；發送為“0”碼，解調後得到“1”碼。這是不希望的，為了克服這種現象，人們提出了相對移相方式。
相對移相的調制規律是：每壹個碼元的載波相位不是以固定的未調載波相位作基準的，而是以相鄰的前壹個碼元的載波相位來確定其相位的取值。例如，當某壹碼元取“1”時，它的載波相位與前壹碼元的載波同相；碼元取“0”時，它的載波相位與前壹碼元的載波反相。
相對移相可通過對信碼進行變換和絕對移相來實現。將信碼經過差分編碼變換成新的碼組——相對碼，再利用相對碼對載波進行絕對移相，使輸出的已調載波相位滿足相對移相的相位關系。
在相移鍵控中，在波相位受數字基帶信號的控制，如在二進制基帶信號中為0時，載波相位為0，為1時載波相位為π，載波相位和基帶信號有壹壹對應的關系。