在AI實驗室工作期間，斯托曼開發了多種軟件，其中最著名的就是Emacs。說得通俗壹點，Emacs就是壹個編輯軟件，如同我們今天用的微軟的辦公室。
Emacs不僅僅是壹個編輯器，還是個集成開發環境，它的功能有：收發電子郵件，通過FTP/TRAMP編輯遠程檔案， 通過Telnet登錄主機，上新聞組，登陸IRC和朋友交流，查看日歷，撰寫文章大綱，對多種編程語言的編輯，調試程序，結合GDB，EDebug，玩遊戲，計算器，記日記，煮咖啡，管理日程等等。 由於GNU是公開源代碼的，為了防止不肖廠商利用自由軟件，使其專有化。斯托曼別出心裁，創造了Copyleft的授權辦法，讓所有的GNU程序遵循壹種“Copyleft”原則，即可以拷貝，可以修改，可以出售，只是有壹條:源代碼所有的改進和修改必須向每個用戶公開，所有用戶都可以獲得改動後的源碼。Copyleft保證了自由軟件傳播的延續性。由於Emacs的成功，斯托曼設立了壹個基金會：自由軟件基金會（Free Software Foundation，FSF）。
GNU工程激勵了許許多多年輕的黑客，他們編寫了大量自由軟件。最後，李納斯·托瓦茲寫了壹個類似Unix操作系統的內核，稱為Linux，把所有GNU軟件和硬件連接了起來，但Linux並不能代表整個操作系統，Linux只是個內核，整個系統還包含數以百計的軟件工具和實用程序，大多是由GNU黑客們完成。他認為，整個操作系統稱為GNU/Linux比較合適。Linux內核為GNU工程畫上了壹個完滿的句號。