壹般情況下，很多人誤認為 MSDN 為聯機幫助文件和技術文獻的集合。但事實上，這兩者只占 MSDN 龐大計劃的壹小部分。MSDN 實際上是壹個以 Visual Studio 和 Windows 平臺為核心整合的開發虛擬社區，包括技術文檔、在線電子教程、網絡虛擬實驗室、微軟產品下載（幾乎全部的操作系統、服務器程序、應用程序和開發程序的正式版和測試版，還包括各種驅動程序開發包和軟件開發包）、Blog、BBS、MSDN WebCast、與 CMP 合作的 MSDN 雜誌等等壹系列服務。
其中產品下載、在線電子教程、MSDN 雜誌和技術緊急電話支援是要付費的，其余基本免費。當然， MSDN 雜誌可以通過微軟公司的網站免費觀看或者下載（/msdnmag/）
MSDN 涵蓋了所有的可以被開發擴充的平臺和應用程序，因此如微軟公司的百科全書 Encarta，或者是各種遊戲，是不包括在 MSDN 之內的，因為這些產品直接面向最終用戶，沒有進行程序開發的必要。
MSDN Library
用戶接觸到的最多關於 MSDN 的信息可能是來自於 MSDN Library。MSDN Library 就是通常人們眼中的 MSDN，涵蓋了微軟全套可開發產品線的技術開發文檔和科技文獻（部分包括源代碼），也包括過刊的 MSDN 雜誌節選和部分經典書籍的節選章節。MSDN Library 有 1.8 GB 左右，可以通過在線或者 MSDN 訂閱（需付費）以脫機方式瀏覽。在線瀏覽的鏈接為/library/default.asp。
每個時期，隨著不同版本 Visual Studio 發布的時候，都會有對應的 MSDN Library 發布，而從最新版的 Visual Studio 發布之後，對應舊版本 Visual Studio 的 MSDN Library 會慢慢停止發布， 僅隨該 Visual Studio 發布的 MSDN Library 以及後續的 MSDN Library 更新才可以被整合到最新版本的 Visual Studio 中。
MSDN Subscription
真正意義上的 MSDN 指的是 MSDN Subscription（MSDN 訂閱）。這是壹種付費訂閱服務，可以將微軟幾乎所有可開發軟件以開發為目的使用，包括各種操作系統和應用程序，還有各種企業服務器，MSDN Library也是訂閱的壹部分。 同時可以得到微軟公司的緊急電話技術支持服務以及使用 MSDN Blog。
MSDN 訂閱的用戶根據權限不同，可以使用不同等級的 MSDN 服務。MSDN 訂閱等級不是壹成不變的，隨著 Visual Studio 2005 的發布，最新的 MSDN 版本具體的訂閱等級如下：
Visual Studio 2005 Team Suite with MSDN Premium Subscription （包含所有的 Team Edition）
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Architects with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Developers with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Software Testers with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Team Edition for Database Professional with MSDN Premium Subscription （已經於 2006/11/31 發布）
Visual Studio 2005 Professional Edition with MSDN Premium Subscription
Visual Studio 2005 Professional Edition with MSDN Professional Subscription
Microsoft Operating Systems Subscription
Microsoft Library Subscription
MSDN 的訂閱以年為單位，最少壹年。最低級的 MSDN Library 用戶每季度會定期收到微軟寄到府上的 Library 更新。這個級別以上的用戶會在訂閱生效後收到微軟寄送的 Welcome Kit（MSDN Premium Subscription 用戶的 Welcome Kit 包括大約 60 張 DVD 光盤）。必須同時還可以登錄 /subscriptions/ 下載所需軟件。而且每個月會收到微軟寄送的軟件和文檔更新。
對於 Visual Studio 本身來說，Team Edition 以及以上級別的 Visual Studio 在零售渠道必須同 MSDN Premium 同時購買，不可以單獨購買。通過零售渠道，用戶只可以單獨購買沒有 MSDN 訂閱的 Visual Studio Professional。
如果想要訂閱MSDN，請參看 /vstudio/howtobuy/。
需要註意的是：MSDN 訂閱提供的各種產品，除了 Office 系列以外，包括 Windows、SQL Server 在內的其它產品，是不可以用作商業用途的，僅以開發和測試為目的。
目前微軟停止了 CD 版本 MSDN 的訂閱。僅可以選擇 DVD 訂閱。而在國內，微軟推出了以硬盤為介質的 MSDN 訂閱，用戶只需將硬盤連接互聯網上，內置軟件會自動下載最新更新，方便得很。
另外，從明年壹月開始，對應不同等級的 MSDN 訂閱，微軟會推出僅可以下載使用的 MSDN Direct 訂閱，意味著除了授權書會被郵寄以外，用戶只能登錄微軟的 MSDN 網站下載所需的軟件以及序列號。所需的 CD/DVD 由用戶自行刻錄，當然費用也就自理了。同時，由於沒有介質和運輸成本，MSDN Direcct 比目前同等級的訂閱大約會便宜 15%——30% （參考目前僅限於下載使用的 TechNet Direct Plus 訂閱和傳統的郵寄式的 TechNet Plus 訂閱的售價，MSDN Direct 也會便宜很多）。
目前 MSDN Direct 實際在北美已經開始發售，歐洲、中亞、非洲區域會於明年年初發售，國內近期沒有跡象。