使用 PHP 腳本的三個主要領域。
服務器端腳本。這是 PHP 最傳統也是最主要的目標領域。妳需要三種事物來完成這項工作。PHP 解析器（CGI 或者服務器模塊），壹個 Web 服務器和壹個 Web 瀏覽器。妳需要運行 Web 服務器，以壹個已連接的 PHP 安裝。妳可以使用 Web 瀏覽器來訪問 PHP 程序輸出，通過服務器查看 PHP 頁面。所有這些都可以在妳的本地機器中運行，如果妳只是體驗 PHP 編程的話。關於更多信息請參考安裝指導部分。
命令行腳本。妳可以在無需任何服務器或者瀏覽器的情況下來運行 PHP 腳本。妳只需要 PHP 解析器來用於這種方式。這是常規腳本擴展使用 cron（在 Unix 或者 Linux 中）或者 Task Scheduler（在 Windows 中）時的理想用法。這些腳本同樣可以用於簡單的文字處理任務中。關於更多信息，請參考：［PHP 的命令行用法］。
編寫桌面應用程序。PHP 大概不是創建擁有圖形用戶界面的桌面應用程序時最好的編程語言，但是如果妳非常了解 PHP，並且願意在妳的客戶端應用程序中使用壹些高級 PHP 特征，妳同樣可以使用 PHP-GTK 來編寫這樣的程序。妳同樣擁有通過這種方式來編寫跨平臺應用程序的能力。PHP-GTK 是壹種 PHP 擴展，並沒有包括在主要的發行中。如果妳對 PHP-GTK 感興趣，可以訪問它自己的網站。
PHP 可以在所有主流操作系統中使用，包括 Linux、許多種不同的 Unix（包括 HP-UX，Solaris 和 OpenBSD）、Microsoft Windows、Mac OS X，RISC OS 等等。PHP 現在同樣支持大部分的 Web 服務器。這包括 Apache、Microsoft Internet Information Server、Personal Web Server、Netscape 和 iPlanet Server、Oreilly Websita Pro Server、Caudium、Xitami，OmniHTTPd 等等。主流的服務器以壹種模塊來提供 PHP 服務，而其他的則支持 CGI 標準，PHP 可以作為壹個 CGI 處理器來工作。
通過使用 PHP，妳將擁有選擇操作系統和 Web 服務器的自由。此外，妳同樣可以選擇使用過程編程或者面向對象編程，還是它們的混合體。雖然並不是每種標準的 OOP 特征都在 PHP 4 中被實現，多數代碼庫和大型應用程序（包括 PEAR 庫）都是使用 OOP 代碼所編寫的。PHP 5 彌補了 PHP 4 中與 OOP 相關的弱點，並且引入了壹個完整的對象模型。
使用 PHP 妳並不局限於輸出 HTML。PHP 的能力包括輸出圖片，PDF 文件以及甚至是被敏捷生成的 Flash 影片（使用 libswf 和 Ming）。妳同樣可以輸出任何簡單的文字，比如 XHTML 和任何其他 XML 文件。PHP 可以自動生成這些文件，並且把它們保存在文件系統中，來代替它們的打印輸出，為妳的動態內容形成壹個服務器端緩存。
PHP 中最強大並且最重要的特征之壹就是它提供廣泛的數據庫支持。編寫啟用了數據庫支持的 Web 頁面是如此的簡單。以下列表就是當前被支持的數據庫：
Adabas D
dBase
Empress
FilePro（只讀）
Hyperwave
IBM DB2
Informix
Ingres
InterBase
FrontBase
mSQL
Direct MS-SQL
MySQL
ODBC
Oracle（OCI7 和 OCI8）
Ovrimos
PostgreSQL
SQLite
Solid
Sybase
Velocis
Unix dbm
我們同樣擁有壹個數據庫抽象擴展（命名為 PDO）來允許妳通過該擴展來透明地使用任何被支持的數據庫。另外 PHP 還支持 ODBC（Open Database Connection 標準），因此妳能夠連接到任何支持這個世界級標準的其他數據庫。
PHP 同樣支持與使用 LDAP、IMAP、SNMP、NNTP、POP3、HTTP、COM（在 Windows 中）的其他服務的對話。妳同樣可以打開原始的網絡套接字並且使用任何其他協議與之交互。PHP 還支持所有 Web 編程語言可視化之間復雜的 WDDX 數據交互。與交互連接的對話，PHP 還支持 Java 對象的例示並且透明地把它們當成 PHP 對象來使用。妳同樣可以使用我們的 CORBA 擴展來訪問遠程對象。
PHP 擁有非常有用的文字處理特征，用 POSIX Extended 或者 Perl 正則表達式來解析 XML 文件。關於解析並且訪問 XML 文檔，PHP 4 還支持 SAX 和 DOM 標準，並且妳同樣可以使用 SXLT 擴展來轉換 XML 文檔。PHP 5 標準化了 libxml2 實體基礎的所有 XML 擴展並且擴展特征集添加了 SimpleXML 和 XMLReader 支持。
最後，但不是至少，我們還擁有許多其他有趣的擴展，mnoGoSearch 搜索引擎功能、IRC Gateway 功能、許多壓縮實用工具（gzip、bz2，zip）、日歷轉換、翻譯······
與妳在該頁中所見到的關於 PHP 所提供的特征和益處的不完全列表壹樣。閱讀關於 PHP 的安裝部分，並且查看各種擴展所提及的功能參考部分。