源代碼（也稱源程序），是指壹系列人類可讀的計算機語言指令。
源代碼是相對目標代碼和可執行代碼而言的。 源代碼就是用匯編語言和高級語言寫出來的地代碼。目標代碼是指源代碼經過編譯程序產生的能被cpu直接識別二進制代碼。可執行代碼就是將目標代碼連接後形成的可執行文件，當然也是二進制的。
在現代程序語言中，源代碼可以是以書籍或者磁帶的形式出現，但最為常用的格式是文本文件，這種典型格式的目的是為了編譯出計算機程序。計算機源代碼的最終目的是將人類可讀的文本翻譯成為計算機可以執行的二進制指令，這種過程叫做編譯，通過編譯器完成。 源代碼主要功用有如下2種作用：
生成目標代碼，即計算機可以識別的代碼。
對軟件進行說明，即對軟件的編寫進行說明。為數不少的初學者，甚至少數有經驗的程序員都忽視軟件說明的編寫，因為這部分雖然不會在生成的程序中直接顯示，也不參與編譯。但是說明對軟件的學習、分享、維護和軟件復用都有巨大的好處。因此，書寫軟件說明在業界被認為是能創造優秀程序的良好習慣，壹些公司也硬性規定必須書寫。
需要指出的是，源代碼的修改不能改變已經生成的目標代碼。如果需要目標代碼做出相應的修改，必須重新編譯。 源代碼作為軟件的特殊部分，可能被包含在壹個或多個文件中。壹個程序不必用同壹種格式的源代碼書寫。例如，壹個程序如果有C語言庫的支持，那麽就可以用C語言；而另壹部分為了達到比較高的運行效率，則可以用匯編語言編寫。
較為復雜的軟件，壹 般需要數十種甚至上百種的源代碼的參與。為了降低種復雜度，必須引入壹種可以描述各個源代碼之間聯系，並且如 何正確編譯的系統。在這樣的背景下，修訂控制系統（RCS）誕生了，並成為研發者對代碼修訂的必備工具之壹。
還有另外壹種組合：源代碼的編寫和編譯分 別在 不同的平臺上實現，專業術語叫做軟件移植。 您購買或下載的大多數軟件只提供已編譯的可運行版本。“已編譯”意味著開發人員創建的實際程序代碼（稱為源代碼）已經由壹個稱為編譯器的特殊程序進行過處理，該程序將源代碼轉換為計算機可以理解的格式（有關編譯器的詳細信息，請參見C語言入門教程）。修改大多數應用程序的已編譯版本都是極其困難的，人們幾乎不可能知道開發人員究竟是如何創建程序的各個部分的。大多數商業軟件制造商都將這壹點視為有利條件，以防止其他公司復制自己的代碼並將其用在競爭產品中，同時可以控制其特定產品具有的質量和功能。
開放源代碼軟件恰恰相反。源代碼隨已編譯的版本壹起提供，而且事實上鼓勵人們修改或定制。支持開放源代碼概念的軟件開發人員相信，通過允許感興趣的人修改源代碼，應用程序將會更加完善，並且在很長時間內不會出現錯誤。
軟件開發行業所定義的開放源代碼軟件必須滿足壹定的條件： 程序必須免費發布（但可以是出售的軟件包中的壹部分，例如在下面的例子中，Red Hat對Linux就是這樣做的）。 必須提供源代碼。 必須允許任何人修改源代碼。 可以重新發布修改後的版本。 許可證不得要求排除其他軟件或幹預其他軟件的運行。 下面讓我們看壹個開放源代碼軟件的真實例子。1991年，芬蘭赫爾辛基大學的學生李納斯·托沃茲（Linus Torvalds）基於Unix的衍生版本Minix開發了壹個新的操作系統，並稱之為Linux。托沃茲使用GNU通用公***許可證（它為開放源代碼軟件提供了很好的法律定義）發布了0.02版本的Linux。全球各地的人下載並開始使用Linux。其中，許多用戶是獨立的程序員，他們對托沃茲提供的源代碼進行了修改。在接下來的3年中，托沃茲從其他程序員那裏收到了這些修改後的版本，並將許多改動結合到基礎版本中，於1994年發布了Linux的1.0版。
那些想要使用開放源代碼軟件的最終用戶的壹個***同顧慮，是這些軟件缺乏質量擔保和技術支持。因為該軟件的許可證鼓勵修改和定制，所以幾乎無法提供支持。這正是1994年成立的Red Hat Software創建“Official Red Hat Linux”並銷售這壹通常是“免費”的軟件的原因。Red Hat向軟件包添加的主要價值是質量擔保和技術支持。對於大多數企業而言，技術支持承諾成為促使其購買Linux而不是免費下載它的壹個關鍵因素。除了Red Hat以外，還有其他幾家公司將Linux打包（通常帶有其他軟件）以進行轉售。
除了Linux以外，Mozilla（Netscape瀏覽器核心）、Apache（Web服務器）、PERL（Web腳本語言）和 PNG（圖形文件格式）都是非常受歡迎的基於開放源代碼的軟件。