到1990年，GNU Project開發的軟件包括了壹個強大的文本編輯器Emacs，壹個C語言編譯器GCC和大部分UNIX系統庫和工具。唯壹尚未完成的重要組件是操作系統的內核(稱為HURD)。
1991年，linus torvalds編譯了壹個兼容UNIX的Linux操作系統內核，並在GPL條款下發布。Linux在互聯網上廣泛傳播後，很多程序員參與了開發和修改。
1992年，Linux與其他GNU軟件結合，壹個完全免費的操作系統正式誕生。這種操作系統通常被稱為“GNU/Linux”或簡稱為Linux。(盡管如此，GNU計劃開發自己的內核Hurd，並發布了測試版。)
很多UNIX系統上也安裝了GNU軟件，因為GNU軟件的質量比以前的UNIX軟件要好。GNU工具也被廣泛移植到Windows和Mac OS上。
十多年來，GNU工程已經成為軟件開發的壹個主要影響因素，並且創造了許多重要的工具，比如壹個健壯的編譯器，壹個強大的文本編輯器，甚至壹個全功能的操作系統。這個項目來自於麻省理工學院1984的程序員richard stallman的想法。他想創造壹個類似UNIX的自由操作環境。從那時起，許多程序員聚集起來開發壹個免費的，高質量的，可以理解的軟件。