在中國歷史上，呂不韋是壹個頗有爭議的人物。雖然司馬遷在《史記》中有明確的記載，但還是有人對這些記載持懷疑態度，比如明代的王世貞，近代的郭沫若。文革中“法家”學說盛行，呂不韋壹度被譽為“法家人物”，儒法之爭的“先驅”。事實上，中國歷史上並不存在儒法兩條路線之爭。封建統治者有時崇儒，後崇法家，無非是戰略的需要，原則和性質上沒有區別。呂不韋既不是儒家，也不是法家，但他是壹個政治戰略家和聖人，這是歷史的真實面目。
據史書記載，呂不韋(？-235年前)是戰國末期衛國的濮陽(今河南濮陽西南)人。他原本是壹個大商人，在理財和商業上都很有成就。秦王子楚登上了政治舞臺，子楚後來成了秦莊襄王，而呂不韋成了宰相，被封為文心侯。莊襄王死後，他的獨子秦始皇掌權，呂不韋不僅是宰相，還被鄭莊國王稱為“管仲”。大概是用了“關中”這個名字，後人以為秦始皇是他的私生子。
在秦國和秦朝初期，呂不韋的官職很高，他有些自傲，這引起了許多人的不滿。但他依然我行我素，門下賓客三千，家財萬貫，主持賓客編撰《呂春秋》壹書。呂的《春秋》是先秦諸子學說的集大成者，如“誠、儒、墨、合名之法”，故有雜家之說。
作為壹名商人，呂不韋可謂得心應手。他把生意上的壹些謀略變成了政治上的政治，仕途壹帆風順，成為了秦朝的權貴人物。秦始皇上臺後，暴君拒買呂不韋，尤其是秦始皇信奉有神論，主張縱欲，重視迷信，認為世界上有長生不老藥，而呂不韋是無神論者，主張統治世界，以民為本，但也堅持壹些秦始皇不喜歡的思想，如人仙、農業等。因此，呂不韋的末日已經不遠了，他的失寵是很自然的事情。
被秦始皇罷黜後，呂不韋被從河南的封地驅逐到蜀郡(四川)，後來因害怕秦始皇的暴力，懷恨在心自殺。
在歷史上，呂不韋是壹個神秘的人物。由於他的歷史久遠，關於他壹生的故事大多都是“事出有因，無從考證”。所以後人就杜撰了嬴政是他私生子的故事，也有嬴政的母親與他有染的故事。總之，這些為後人編纂有關呂不韋的文學作品提供了豐富的材料。