黃梅戲源於湖北省黃梅縣的采茶調，後與民間歌舞相結合。清道光年間，傳人安慶、懷寧、宿松、望江壹帶，汲取了民間音樂、嶽西高腔、青陽腔及徽調的演唱藝術，得到了迅速發展，故又稱“懷腔”，成為具有安徽地方特色的民間小戲。黃梅戲唱腔以抒情見長，韻味豐醇，優美動聽。唱腔分平詞和花腔兩大類：平詞是正本戲中的主要唱腔，常用於大段抒情與敘事；花腔大多是民間歌謠與小調。在表演藝術上，註重從生活中提煉程式，既能表現動作的內容，樸實平易，壹看就懂，又能抒發人物細致的思想感情。伴奏主要樂器是高胡，以其它民族樂器和鑼鼓配合，後又組成中西混合樂隊。著名演員有嚴鳳英、王少肪等。他們演出的《打豬草》、《夫妻觀燈》、《天仙配》等劇目，臉炙人口，在民間廣為流傳。
黃梅戲傳統劇目習稱36大戲，72小戲，實際上約有200多個。劇目《天仙配》、《朱門玉碎》、《慈母淚》等曾拍成電影，《遙指杏花村》、《柯老二人黨》則被拍成電視連續劇。
黃梅戲以安慶為中心迅速發展。合肥及安慶市均有黃梅劇團、黃梅戲劇學校，農村有業余劇團，江蘇、湖北、福建、江西、吉林、浙江等省也成立了專業黃梅劇團。