早在2000多年前，劉恒(公元前180 ~ 140)在周波和陳平的支持下，推翻了企圖發動政變的呂氏集團的勢力，登上了皇帝的寶座。因為起兵的日子是正月十五，漢文帝從那以後每天晚上都會到宮裏去玩，和百姓們壹起玩樂。
因為第壹個月是壹月，晚上在古語中被稱為蕭，所以漢武帝把第壹個月的第十五天定為元宵節。
但當時並沒有點燈觀燈的活動內容。
漢永平十年(公元67年)，蔡澄從印度獲得佛教。為了宣揚佛教，表示對佛教的尊重，漢明帝下令元宵節要點燈。這就是元宵節的由來。
漢代司馬遷建議漢武帝修改歷法，創制《太初歷》，將元宵節列為重大節日。
可見，正月十五在漢代已經是壹個不尋常的節日了。據《史記·樂書》記載，漢人常在正月初壹祭拜太乙甘泉，並在昏夜祭拜，直至明末。
太乙，又名太乙，據說是北極之神的別名。
《漢書》中也有說:持吳金掌，禁止夜行，但正月十五禁止徐遲，稱為‘放夜’。
可見正月十五是朝廷祭祀北極神的日子。在這天晚上，人們不被禁止出去慶祝節日。
但是漢代的上元和後世的元宵節是不壹樣的。直到唐代才逐漸演變成今天的元宵節。
上元節是道教的提法。在唐代，道教被視為國教，正月十五生日那天舉行各種活動，慶祝上元對天宮皇帝魏紫的祝福。
從此，元宵節增添了道教色彩，成為壹個具有佛教和道教特色的節日。比如點燈籠，放煙花，吃元宵，也已經形成了不成文的固定形式。
清末的元宵節相當隆重熱鬧，俗稱元宵節。各種燈光刺眼。《燕京歲時》記載:元宵節，十三至十七。只有十五是正常的節日。明代的燈市都在燈市口，現在都是琉璃廠賣的。到處都是幹果，凍成器皿，中燃燈種下的麥苗，都是各種形狀的人物...有的人法官，就是火法官，用泥土塑造成法官的形狀。他肚子裏有個大火爐，能裝200多斤煤。晚上看的時候全身通紅，五官冒煙噴火。各種紙燈籠、玻璃燈籠、羊角燈籠、燈籠、宮燈比比皆是。踩高蹺，跑旱船，舞刀弄斧，大龍燈，此起彼伏。連乞丐都包車組成巡邏隊，花頭用破椅子扛著到處跑。吵，真的是元宵節。