對這三清的理解，後世多被封神演義和洪荒小說所誤導。認為他們師從鴻鈞，是三個實體的神。其實不然。
在道教典藏裏，元始天尊象征天道秩序所列之前，即鴻蒙世界，無所謂有，無所謂無，甚至於無所謂無所謂的玄妙狀態。用現在的話講就是宇宙生成之前那壹個微小的點擴張之前的狀態。
靈寶天尊象征無極生太極，太極成五行的道之進程，可以說是天道的生成，從此天地有規矩，萬靈歸其宗，為宇宙的繁榮奠定了基礎，所以被稱為靈寶。用現在的話講就是宇宙生成的過程，
道德天尊，既老子，被道教尊為太上道祖，負責教化生靈，是實體的存在神，因此我們都知道老子是道教的創始，卻在歷史長河裏沒有發現元始，靈寶的影子。
我們從三清所代表的道之進程，生化的過程，可以理解為元始在道德之前，但是並不能稱其為大，亦不可稱小。他們都是盤古開辟宇宙的不同階段。甚至可以說是同壹個人，所以後世有稱壹氣化三清。原因也就在這裏。
後世對道教的誤解，還有壹部分要歸罪在武則天身上。唐朝崇奉道教，封老子為至高神祗。武則天為了稱帝，就把元始和靈寶擡出來，以“之虛無有”之神壓“現實存在”之神壹頭。又大興佛教。所以才有後世的爭端。也為文學創作提供了素材。