大革命時期曾參加進步學生運動，十八歲到上海，翌年考進“明月歌舞團”，向黎錦暉學習作曲。因不滿劇團的方針，於1932年退出，去北平與李元慶等開展革命音樂活動。後回上海參加劇聯音樂小組，發起組織了中國新興音樂研究會。並在聯華影業公司、百代唱片公司工作，為左翼進步電影、話劇、舞臺劇作曲。1933年在創作上初試鋒芒，創作了《開礦歌》、《賣報歌》、使人耳目壹新。1934年是他的“音樂年”，《大路歌》、《開路先鋒》、《畢業歌》、《新女性》、《碼頭工人歌》、《前進歌》、《打長江》等歌曲以及《金蛇狂舞》、《翠湖春曉》等民族器樂曲，都是這壹年完成的。1935年，寫下了《梅娘曲》、《慰勞歌》、《塞外村女》、《自衛歌》、《鐵蹄下的歌女》以及建國後定為國歌的《義勇軍進行曲》。他從事音樂創作時間只有兩年左右，卻為八部電影、三部話劇、壹部舞臺劇寫了二十首主題歌或插曲，加上其他歌曲十五首和根據民間音樂整理改編的民族器樂合奏四首、口琴曲兩首，***創作了四十壹首音樂作品。此外還發表了《黎錦暉的“芭蕉葉上詩”》、《中國歌舞短論》等十五篇戰鬥性的音樂論文和《時代青年》等三部電影劇本（生前未出版）。
1935年到日本，準備經歐洲去蘇聯求學，不幸於遊泳時溺死於藤澤市鵠沼海中。他的作品具有鮮明的民族特征和時代精神，第壹次在歌曲中塑造了中國無產階級的光輝形象，是我國當之無愧的革命音樂的開路先鋒。