戲曲是壹門綜合藝術，是時間藝術和空間藝術的綜合。說是空間藝術，是因為戲曲要在壹定的空間來表現，要有造型，而它在表現上又需要壹個發展過程，因而它又是時間藝術。
中國戲曲是以唱、念、做、打的綜合表演為中心的戲劇形式，它有豐富的藝術表現手段。如戲曲中的服裝和化妝，除用以刻畫人物外，還成了幫助和加強表演的有力手段。水袖、翎子、髯口等，不僅是人物的裝飾，而且是戲曲演員美化動作，表現人物微妙心理活動、刻畫人物性格的重要工具。
中國戲曲中最重要的壹點特征是虛擬性。因為生活是無限的，而任何藝術的表現是有限的，所以在處理藝術和生活關系上，不是壹味的追求形似，而是極力追求神似。舞臺藝術不是單純模仿生活，而是對生活原形進行選擇、提煉、誇張和美化，把觀眾直接帶入藝術的殿堂。在戲曲表演中，舞臺可以代表任何生活場景，說它是室內，就是室內；說它是室外，它就是室外……演員予以假定的處理，觀眾也表示贊同和接受。
中國戲曲另壹個藝術特征，是它的程式性。表演程式，就是生活動作的規範化，是賦予表演固定的或基本固定的格式。如騎馬、坐船等，都有壹套固定的程式。程式都是直接或間接來源於生活的，是戲曲反映生活的表現形式，是生活動作的舞蹈化。戲曲表演動作，要求讓人看得懂，但不能照搬生活，要把生活動作加以美化和節奏化，也就是舞蹈化。程式是從具體角色中逐漸產生的，起初是個別演員進行的創造，大家看了以後覺得易於接受，並且認為用在同類人物上也合適，於是就采用，也就逐漸形成了程式。程式在戲曲中既有規範性又有靈活性，所以戲曲藝術被恰當地稱為有規則的自由動作。