在日、月各種引力作用下，地球自轉軸的空間指向並不穩定，在繞地心運動的同時，與黃道面垂直的軸線也在緩慢而連續地運動，從北半球看，大約25800年順時針向（從北半球看）旋轉壹周，描繪出壹個圓錐面。這樣也使春分點沿黃道每25800年旋轉壹周，而且是朝著太陽周年視運動相反的方向，每年西移大約50.3″。這種地軸的長期進動（或稱旋進）因為是由太陽和月球引起的，所以稱為日月歲差。
此外，行星對地球也有壹定的引力作用，它造成地球公轉軌道平面不斷地改變位置，這不僅改變了黃赤交角，而且還使春分點沿著赤道產生壹個微小的位移，在方向上與日月歲差相反，這壹效應被稱為行星歲差。行星歲差使春分點沿赤道每年東移約0.13″。如果日月歲差和行星歲差的作用綜合在壹起就會使赤經、赤尾等天體的坐標發生改變，我們把壹年內的變化量稱為周年歲差。此外，根據廣義相對論，旋轉物體如地球的自轉軸還會在窄間產生相對論性進動，稱為測地歲差。地球的測地歲差為1.98″。地球的公轉的軌道“黃道”與它的赤道並不重合，我們把它們交集的點叫做春分點和秋分點。太陽從春分點回到春分點的時間用回歸年表示。
因為歲差，各個天體都隨著時間的推移而變動。據推測，1萬年以後，織女星將成為北極星。因為歲差，古希臘時期的黃道12星座已增加壹個蛇夫座變為13個。另外，太陽歷中的隔年置閏也和歲差有關。