隸書是我國書法藝術寶庫中瑰麗的珍寶之壹，它源遠流長，貫穿古今，是我國自有文書以來的第二大書體，直貫秦、漢、魏、晉六朝，代篆書而盛行於世。唐以後雖然楷書占據統治地位，但隸書仍然流行，以至今日。由於隸書體結構整齊，筆法富有變化，莊重大方，藝術性強仍為人們所樂於應用。
它是篆書的變體，楷書的前身，上繼周秦，下開魏晉，是我國文字形體和書法演變的重要標誌。隸書字體筆法方圓並用，逆鋒、藏鋒、回鋒兼施，行筆是中鋒、偏鋒同在，其典型筆法，是有波勢，用挑法，故又有“蠶頭鳳尾”之稱。
隸書究竟起源於何時，所雲眾多，說法不壹。
據東漢許慎《說文解字?敘》雲：“秦燒滅經書，滌除舊典，大發隸卒興役戍，官獄職務繁，初有隸書，以趣約易，而古文由此絕矣。”
據西晉衛恒《四體書勢》雲：“秦既用篆，奏事繁多，篆事難成，即令隸人(指胥吏)佐書，曰隸字。”又雲：“隸書者，篆之捷也。”
《唐六典》雲：“五曰隸書，典籍、表奏、公私文疏所用。”
隸書相傳是秦代書家程邈所作。程邈，字元岑，秦代下杜人，初為縣之獄吏，他對文字很有研究，後困得罪了秦始皇，被囚在雲陽(今陜西省淳化西北)獄中，覃思10年。他感到當時官獄公牘繁多，篆書結構復雜，書寫不便，因此就動腦筋把它改革，在原來大小篆的基礎上加以整理，削繁就簡，變圓為方，擬定了壹批日常應用的標準隸書，成隸書3000字奏之。秦始皇看後很欣賞，不但赦免了他的罪，而且起用為禦史，並以其所造的隸書發交官獄應用佐書，故曰“隸書”。唐代虞世南《書旨述》謂其書樸略微奧。所以世稱程邈為“隸書之祖”。