根據莫言所說，他曾與壹個會拉琴會唱戲出口成章但壹個大字不識的鄰居叔叔編寫了九場貓腔大戲《檀香刑》。
小說《檀香刑》對地方戲曲———貓腔的描寫，雄性十足、高亢流暢。貓腔像合唱團中的領唱者，統領全書的氣場與情感基調：它用高亢激昂的壹面，來突出孫丙的悲壯與血性；而它又不乏婉轉和纏綿，用它來烘托了錢丁的悲劇命運的可嘆可憐。可以說，《檀香刑》裏引入“貓腔”的韻律及調子，是壹種文學上的藝術獨創，尤其是戲文語言和小說語言的成功結合，使作品更加豐富、廣大和深邃，弘揚出了民族氣節與正氣，讀後，仿佛就有貓腔高亢入雲的唱調，在耳邊縈縈纏繞。
小說《生死疲勞》中有壹“人物”常天紅——省藝術學院聲樂系畢業，曾隨“四清”工作隊在西門屯工作，“文革”中任縣革命委員會副主任，後任縣“貓腔劇團”副團長。
莫言小時候甚至準備將電影《列寧在1918》改編成“貓腔”，其中有幾句臺詞讓莫言的好友王玉清記憶深刻，“列寧同誌很著急，城裏糧食有問題。趕快去找瓦西裏，馬上下鄉找糧食。”這樣的改編當時未能完成，這樣的經歷反應到莫言的小說《生死疲勞》中：常天紅“工作熱情高漲，除了把八個樣板戲全部移植成貓腔外，還配合形勢，以杏園豬場養豬事跡為素材，自編自導了壹出新戲《養豬記》”。