留辮本是女真人的風俗，滿清入關後，多爾袞於順治二年下達剃發令："今者天下壹家，君猶父也，父子壹體，豈容違異，自今以後，京師內外，限旬日，直隸各省地方自部文到後，亦限旬日，盡令剃發，遵依者，為吾國之民，遲疑者，為逆命之寇"。此後便開始了血腥的剃發留辮運動及中國男人二百多年的Q字發型史。
二百年後，到了1840年的時候，人們對Q字發型經歷了由抗拒到被迫接受，然後麻木，最後不再將其視作蠻夷之俗，而將其看作天朝大國之俗的過程。林則徐在澳門看到洋人的裝束打扮時曾鄙夷地說道："真夷俗也"。而反觀西方人在看待當時的中國人Q字發型時，亦是充滿費解與鄙夷。英國人伶俐曾說過這樣壹段話："許多年裏，全歐洲人都認為中國人是世界上最荒謬最奇特的民族，他們剃發、蓄辮、斜眼睛、奇裝異服以及女人毀行的腳，長期給了那些制造滑稽的漫畫家以題材"。直到今天，辮子仍然是國外漫畫家醜化中國人形象的素材之壹。
最早提出革除辮子的是太平天國，與滿清入關相似，太平天國將剪辮視作是否歸從其的政治態度，施行了嚴厲的剪辮留發運動，其推行過程可以說是留辮不留頭，留頭不留辮。
鴉片戰爭之後，大批中國人或自願，或被拐賣到南洋及其它地方做苦工，壹些出洋的天朝上國臣民終於發現辮子的醜陋及不便，但由於害怕清政府對其歸國設置障礙，剪辮易服仍屬個案，直到1898年，才有新加坡華人在報上公開提議剪辮，此舉在海外華人社會引起極大震動和爭議，贊成者指出辮子的種種不便及不雅之處，反對者則對此憂心忡忡，擔心剪辮後會被清政府視作異類，對其歸國及與清政府駐外機構打交道設置障礙，此次辯論以反對者的勝利結束，直到兩年後，即1900年，新加坡華人才開始成批剪辮。此間，孫中山等人所在的同盟會組織於1895年開始剪辮。
國內最早提出剪辮倡議的是康有為，1898年康有為向光緒提出剪辮易服的建議，未被光緒接受。
1900年的庚子國變是中國歷史上壹個非常重要的事件，此後清政府威信掃地，對各地控制力削弱，地方勢力開始坐大，在各地租界以及東北等地，清政府已經不能有效行使主權。在此國家民族危亡關頭，壹些海外留學生在同盟會等組織的鼓動之下開始剪辮，與清政府決裂，而國內的《湖北學生界》也在1903年提出剪辮易服的建議。