從中國的春秋戰國時代說起，到清朝為止，中國人的主食從小麥逐漸變成了大米和小麥混合食用的過程，而其中如黃瓜，辣椒等等食物是從漢到魏晉時期才開始引進的。
在夏商周這些時期，中國還處於奴隸社會，從發掘的青銅器和食器來看，中國在這些朝代時期都是以蔬菜，肉類為食，而他們的烹飪方法，則是將食材放在青銅器裏烹煮。這壹時期的糧食主要有五谷，也就是稻子，稷，麥，豆，等谷物，而肉類以豬，牛，羊，雞，犬等為主，羊是主要的食用肉類。其他幾類動物要麽不舍得吃，要麽就是數量太少，沒有養殖技巧，到了春秋戰國時期和秦朝時期，水稻開始種植，但是還是相當少，所以仍是以粟為主食。
轉變是從漢武帝時期開始的，漢武帝派遣張騫出使西域以後，葡萄，核桃，石榴，芝麻，蠶豆，黃瓜，大蒜，胡蘿蔔，苜蓿，香菜等開始傳入中國，中國人的食譜壹下子增加了許多的水果和蔬菜。到了南北朝時期和隋唐時期，中國的航海實力和國家實力變強，中國開始出現了海芋，海棠等。唐朝時期，印度香料已經很盛行了。到了宋元明時期，明朝的鄭和下西洋又給中國人帶回了番薯，番茄，花生，向日葵等，而主食水稻的發展在宋朝也到達了巔峰，中國人的食物開始定形。清朝以後，番薯和西餐傳入中國。
中國人的食物剛開始主要是以原汁原味為主，直到南方逐漸開始興起，南北方逐漸開始形成獨特的風格，所以才會形成現代中國的四大菜系。