施耐庵博聞古今，才華橫溢。他精通天文、地理、醫學占蔔、占星術和所有技術。元十三年(1353)，白居昌鹽農張士誠等十八壯士，領導棗定起義反元。張士誠尊重陶文的軍事戰略，多次邀請他擔任軍幕。施耐庵隨建造“王道樂府”的洪源前往，為張士誠攻城奪地獻計獻策。後來，由於張士誠驕橫專橫，朋黨不忠，與忠良不和，施耐庵幾次提出抗議，張士誠都不采納，憤然離開平江，給同簾聽政的陸淵、劉良等人送上壹曲《秋江送別》。從那以後，我就壹直在江湖上遊蕩，幫人解決問題。
後來，江陰祝塘的富人徐琪坐在博物館裏。除了教書，他還跟拜他為師的羅貫中學習了《三國演義》和《遂平三魔翻》的創作，收集整理了宋江、梁山伯等英雄人物的故事，為撰寫《江湖豪客翻》準備了素材。鄭錚二十七年(1367)，朱元璋滅張士誠後，到處調查張士誠的部署。為了避免麻煩，施耐庵咨詢了興化的好朋友顧緹，並在白居易建了壹所房子。從此，他無法隱居，潛心創作《江湖小販轉》。《江湖小販拐》這本書寫成後，就取名為《水滸傳》。