我們喜歡稱鯨魚為“魚”，但鯨魚其實不是魚。它們是用肺呼吸的大型海洋哺乳動物。它們的肺很大，可以儲存大量的空氣。同時，它們的肺具有特殊的壓縮肺容積的能力，便於適應海水的壓力，下潛到2000米以上的更深深度。漂浮時，身體的特殊功能也有利於保證體內氧氣的溶解狀態，避免水壓降低。需要呼吸的時候會浮出水面，先從鼻孔排出二氧化碳，再吸入氧氣。
因為呼吸需要十幾二十分鐘，所以鯨魚壹般不會下潛太深，食物也是淺水區的魚。然而，壹些特殊的鯨魚，如抹香鯨，可以潛水很深，捕捉大王烏賊作為食物。用肺呼吸的動物不能在海洋中呼吸。如果用鐵鏈鎖住它們，防止它們漂浮換氣，它們自然會窒息而死。同樣，壹些鯊魚種類，雖然它們通過鰓呼吸，但與其他魚類不同。它們不會主動通過腮吸水，而必須遊泳，讓水在嘴裏“撞擊”腮，壹旦停止遊泳，就會淹死。
鯨魚用肺呼吸的特性也使得它們在休息時必須在水面上，所以更危險。因此，他們會采取集體行動。幾條鯨魚會壹起浮在水面上，它們的大腦會在保持遊泳姿勢的同時休息，把幼崽圍在中間，壹旦遇到危險就會散開。