顧冠仁17歲考入上海民族樂團任琵琶演奏員。之後進入上海音樂學院學習音樂理論作曲和指揮。畢業後回上海民族樂團從事音樂創作。四十多年來，經顧冠仁創作改編的作品約壹百五十件，是位多產的作曲家。同時，他也勇於創作不同體裁的創作，敢於探索新的樂隊組合方式。
他本著音樂無國界的思想，大手筆地將民間音樂素材和西方音樂技術融合在壹起，拓寬了音樂創作領域。多種體裁不同風格的作品，如琵琶協奏曲《花木蘭》和《王昭君》；
民樂合奏《東海漁歌》（與馬聖龍作）、《春天組曲》、《星島掠影》、《將軍令》；
樂隊協奏曲《梅花引》；彈撥樂合奏《三六》；音樂與朗誦《琵琶行》、《兵車行》；中阮協奏曲《塞外音詩》；
箏、曲笛協奏曲《牡丹亭》和三弦協奏曲《草原》等。
這些作品既有濃郁的民族風格，又有強烈的時代氣息。其中，許多作品在港、澳、臺、新等地演出，廣受音樂界好評。
優美的《東海漁歌》主旋律曾被用在周星馳主演的電影《功夫》中。
對各種器樂表現手法的通曉，使顧冠仁能將其個性特色通過音符、演奏技巧恰如其分地體現出來。在他的樂譜上，傳播、拉弦、吹管、打擊各門樂器如四路兵馬，各就其位，在樂曲中分別扮演不同的角色。塑造出來的音樂形象具有立體感，音樂色彩豐富。
顧冠仁認為，民樂原以獨奏或齊奏為主，其特點是旋律性強，但比較單薄。許多作曲家嘗試著改革民樂，充分利用國樂獨有的彈撥、吹管、打擊樂器的民族特色，借鑒西洋音樂的和弦，調式及配器手法，將民樂由獨奏齊奏轉為重奏協奏以至大型合奏。
如此以來，大型樂隊在內容表現和音樂色彩上就極為豐富。不過，隨著樂隊形式的改變，也遇到許多問題，如樂隊的編制 ，怎樣把西洋音樂的作曲技巧融合到傳統音樂中，還需不斷地探索。