壹九七七年八月二十日，管平湖彈奏的琴曲《流水》錄音被刻在壹張噴金銅唱片上，由美國的“旅行者”號太空船發射到太空，將無限運行，經億萬年而不停止。據說，這是為了向太空可能存在的超智慧生物致意。這樣浪漫的神來之筆，如今再說已是老生常談。但管平湖《流水》入選到這張唱片上去的經過，卻鮮為人知。
“旅行者”號所載唱片為壹百二十分鐘，其中三十分鐘介紹地球、生命、人類等信息，余下九十分鐘全是音樂，意在用最抽象的藝術語言與外太空生命進行信息交流。當時，音樂編輯安德魯·揚打電話給哥倫比亞大學教授周文中，請他推薦壹首中國樂曲。他本以為周文中需要時間考慮，沒想到周文中毫不遲疑地答道:“《流水》！這是壹首人類意識與宇宙***鳴的冥想曲，用古琴演奏，這種樂器在耶穌降生之前幾千年就有了。自孔子時代起，《流水》壹曲就是中國文化的組成部分。選送這首樂曲足以代表中國。”
但為展示人類的不同音樂文化，初選出世界各地代表性樂曲達五十多首，最後，評委們決定從中選出二十七首，長度仍然很受限制。而管平湖演奏的《流水》時間長達七分三十七秒，無疑太長了。周文中堅持七分多鐘的《流水》壹點都不能刪節，必須完整收入。這個提議得到所有評委壹致通過。《流水》成為那張唱片中最長、也是最早確定入選的樂曲。長度僅次於它的，是貝多芬的《第五交響樂》第壹樂章，七分二十秒。
周文中對《流水》的欣賞與信心是出於對中國音樂傳統的理解與古琴的感情。他以古琴曲《陽關三疊》和《漁歌》為素材創作的鋼琴曲《柳色新》和管弦樂曲《漁歌》就充分借鑒了古琴的特點和技巧。《柳色新》裏，仿佛有撫琴中左手走弦時富有特性的“噪音”，與“吟”、“猱”特有的韻味；《漁歌》中，則用鋼琴和打擊樂來藝術地再現古琴演奏中右手指法，模擬出“散”、“按”、“泛”的音色變化。