1958年11月應廣大青年的強烈要求，組織上希望他們用長篇小說形式反映集中營革命者的鬥爭事跡。1959年6月初，羅廣斌、楊益言在回憶錄的基礎上寫出小說第壹稿。第壹稿很不成功，僅僅是把他們積累的素材寫了出來。
1959年8月，他們寫出第二稿，名為《禁錮的世界》，送交中國青年出版社，廣泛征求意見。《禁錮的世界》和草稿相比，有了很大進步，具有了小說的雛形，但也存在問題，最主要的是基調問題，作者悼念死難烈士的心情過重，又拘泥於中美合作所集中營內真實生活的描寫，調子低沈壓抑，精神不夠昂揚，沒有充分揭示出獄中鬥爭的深刻性和烈士們的大無畏的鬥爭精神。
1960年6月，中國青年出版社為了讓作者更好地寫作，請他們到京修改作品，這對於他們改寫《禁錮的世界》，起到了比較關鍵的作用。在北京，他們壹面修改作品，壹面參觀、學習、訪問，打開了眼界，大大提高了對渣滓洞、白公館的局部鬥爭和全局關系的認識，使得第三稿的面目為之壹新。無論是在思想內容上，還是在藝術技巧上，都較前兩稿有明顯提高。1961年3月，第三稿完成。
1961年3月，羅廣斌、楊益言進京，和出版社編輯座談，並開始第四稿的寫作，只用了三個月時間，就完成了第四稿。其後，他們開始了對第四稿的修改，1961年12月，經過作者和編輯最後加工整理，修改定稿。小說用什麽作書名，羅廣斌和編輯室的同誌，提了十多個名字，如《地下長城》、《紅巖朝霞》、《紅巖巨浪》、《紅巖破曉》、《萬山紅遍》、《激流》、《地下的烈火》、《嘉陵怒濤》，最後壹致商定，給小說取名《紅巖》。
1961年12月，《紅巖》正式出版，他們用自己的心血和汗水澆灌出來的作品終於問世了。他們在寫小說的準備工作中，曾記下了上千萬字的材料，整理過二百多位烈士的小傳，總***寫了三百萬字，從初稿到定稿，重寫了三次，大改了兩次，經過了三個冬春，最後留下四十萬字。
《紅巖》出版後，很快便在社會上流傳開了，特別是在青少年讀者中，受到了熱烈的歡迎，在社會上形成了《紅巖》熱。至今印了二十多次，發行千萬冊（不包括香港版本），被譯成了日、德、英、法、越、朝、蒙等十種以上文字。