自古以來都是把字寫在或刻在竹片上，再編成冊，那種用來寫字的絲綢叫做紙。絲綢很貴而竹簡又太笨重，並且不便於人們使用。蔡倫得以有觀察、接觸生產實踐的條件。每有空閑，他就閉門謝客，親自到作坊進行技術調查，學習和總結工匠們多年積累的豐富經驗，再加上他自己的聰穎創新,蔡倫於是想出壹種方法，用樹皮、麻頭以及破布、魚網造成紙。元興（漢和帝年號）元年上奏皇帝，皇帝誇贊他的才能，從此都采用他造的紙，所以天下都說“蔡侯紙”。
蔡倫對工藝技術最突出的貢獻還是在造紙方面，大致可從三個角度來評述。第壹：組織並推廣了高級麻紙的生產和精工細作，促進了造紙術的發展。第二：促進皮紙生產在東漢創始並發展興旺。第三：使紙本書籍成為傳播文化的最有力工具。
畢升發明活字印刷術
活字印刷術的發明，是印刷史上的壹次偉大革命，是我國古代四大發明之壹，它為我國文化經濟的發展開辟了廣闊的道路，為推動世界文明的發展作出了重大貢獻。
在此之前，只有摹印、拓印和雕板印刷，既笨重費力又耗料耗時，不僅存放不便，有錯字又不易更正。畢升發明的活字印刷方法既簡單靈活，又方便輕巧。其制作程序為：先用膠泥做成壹個個規格統壹的單字，用火燒硬，使其成為膠泥活字，然後把它們分類放在木格裏，壹般常用字備用幾個至幾十個，以備排版之需。排版時，用壹塊帶框的鐵板作底托，上面敷壹層用松脂、蠟和紙灰混合制成的藥劑，然後把需要的膠泥活字壹個個從備用的木格裏揀出來，排進框內，排滿就成為壹版，再用火烤。等藥劑稍熔化，用壹塊平板把字面壓平，待藥劑冷卻凝固後，就成為版型。印刷時，只要在版型上刷上墨，敷上紙，加上壹定壓力，就行了。印完後，再用火把藥劑烤化，輕輕壹抖，膠泥活字便從鐵板上脫落下來，下次又可再用。
畢升發明的活字印書方法，同今天印書的方法相比，雖然原始了些，但是它從刻制活字、排版到印刷的基本步驟，對後代書籍的印刷產生了深遠的影響。這種印刷技術不僅促進了我國古代文化事業的繁榮，而且很早就被介紹到國外，為世界文化的發展作出了貢獻。