伊迪絲出生於紐約上流社會，但家境富裕程度壹般。年輕時的她害羞而熱愛讀書，並不樂於參與上流社會的活動，而是更喜歡用自己的雙眼觀察這個圈子。她將聰明才智用於記錄“老紐約”家庭的虛榮——緊緊守護與日俱下的財富以及從荷蘭祖先那裏承襲而來的古老聲望——及要躋身上流社會、取代“老紐約”的百萬“暴發戶”們。在第五大街府宅的會客廳裏，在邊道上樸素的褐砂石屋子裏，在雅致的賓館中，在破舊的租來的房間中，在時髦的避暑勝地，到處都有伊迪絲的寫作素材，足夠她壹生享用並成為那個時代最受人尊敬的成功的小說家之壹。
伊迪絲本人的生活就帶有小說的因素。1885年，她平淡地同波士頓人特迪·華頓結婚。特迪雖然富有，但毫無情趣，遠遠不如妻子的才華。伊迪絲在無所事事與富足中度過幾年時光，在馬薩諸塞州的羅尼爾市搭建自己的度假之屋“山峰”（TheMount）；頻頻到薩拉托加、新港(Newport)、紐約的富人圈裏進行社交活動。在此期間，她開始嘗試兒時夢想的文學職業；短篇小說集《高尚的嗜好》（The GreaterInclination）（1899）贏得了壹些青睞。在20世紀早期，她平穩地創作了多部小說，成了真正有名氣的作家；而同時婚姻也出
現了危機（特迪挪用她的信托基金，花在對他更依順的年輕女人身上），她大部分時間都住在歐洲，並沒有丈夫的壹直陪伴。1906年至1909年她認識了莫頓·富勒敦，並深深愛上了他，但不幸的是，富勒敦竟然是壹個下流粗俗的男人。1913年，她同特迪離婚，從此她只同文化圈的有名男人保持純粹的友誼關系——最有名的是亨利·詹姆斯 [96]，還有瓦爾特·貝瑞（Walter Berry）及伯納德·貝倫森（BernardBerenson）。（她1911年出版的最有名的短篇小說《伊坦·弗洛美》(EthanFrome)基調灰暗，很可能折射出她徹底擺脫了對婚姻的幻想。）她在歐洲永久定居下來，以越來越高的稿酬為生。在豪華的巴黎公寓及法國南部花園別墅裏，經常以文人的身份熱情慷慨地招待剛出茅廬的年輕作家們。華頓與同時代的很多文人、政客保持著良好的關系。包括西奧多·羅斯福、F·斯科特·菲茲傑拉德、海明威以及亨利·詹姆斯等。