該詞最早源於南宋時期的俗語「便當」，意思是「便利的東西、方便、順利」。傳入日本後，曾以「便道」、「辨道」、「辨當」等當字（當て字）表記。
「便當」壹詞後來反傳入中國是源於日語的「弁當」（新字體：弁當，舊字體：辨當），亦即中國大陸慣稱之盒飯、或香港人稱的飯盒；在早期臺灣，以閩南語稱之為飯包，後因受日治時期影響而慣稱為便當。
便當通常用於午餐與晚餐，非家裏開夥，又不在餐廳用膳，即是外賣、野餐等，為了節省時間以及省卻煮飯、洗餐具等工作。可到店裏買現成的便當，或打電話找外賣店，或者到自助餐店裏，選取自己喜歡的配菜。便當也是便利商店販售的即食商品之壹。
在臺灣，各級學校的營養午餐普及之前，不少學生把家裏制作好的便當帶到學校去。通常是在早上放進蒸飯機，中午再去取回蒸好的便當食用。
在日本，無論是家庭自制或外賣的便當大多以冷便當為主，少數外賣的便當附有加熱器利用化學放熱以加熱便當；在大中華地區則是以熱便當為主。