《童年》是高爾基以自身經歷為原型創作的自傳體小說三部曲中的第壹部。講述了阿廖沙三歲到十歲這壹時期的童年生活，生動地再現了19世紀七八十年代前蘇聯下層人民的生活狀況，寫出了高爾基對苦難的認識，對社會人生的獨特見解，字裏行間湧動著壹股生生不息的熱望與堅強。
阿廖沙三歲時，失去了父親，母親瓦爾瓦拉把他寄養在外祖父卡什林家。在這個家庭裏，阿廖沙看到人與人之間彌漫著仇恨之霧，連小孩也為這種氣氛所毒害。阿廖沙壹進外祖父家就不喜歡外祖父，害怕他，感到他的眼裏含著敵意。壹天，他出於好奇，又受表哥慫恿，把壹塊白桌布投進染缸裏染成了藍色，結果被外祖父打得失去了知覺，並害了壹場大病。從此，阿廖沙就開始懷著不安的心情觀察周圍的人們，不論是對自己的，還是別人的屈辱和痛苦，都感到難以忍受。
外祖母慈祥善良，聰明能幹，熱愛生活，對誰都很忍讓，有著聖徒壹般的寬大胸懷。她如壹盞明燈，照亮了阿廖沙敏感而孤獨的心，她還經常講壹些憐憫窮人和弱者、歌頌正義和光明的民間故事給阿廖沙聽。另外，還有樂觀淳樸的小茨岡、正直的老工人格裏高裏、獻身於科學的知識分子“好事情”,以及他先後遇到的許許多多的好人……他們都是阿廖沙的良師益友。正是這些平凡、善良的好人哺育了阿廖沙對生活的積極態度和反抗的精神，使他在黑暗汙濁的環境中仍保持著生活的勇氣和信心，並逐漸成長為壹個堅強、勇敢、正直和充滿愛心的人。
《童年》是高爾基積壹生童年生活之素材而寫成的壹部小說，充滿童趣。它用兒童純真無邪的眼光，通過思考和感悟，抒發童年的歡樂和初涉人生的艱難苦楚。《童年》以其獨特的藝術形式，深刻的思想內容和獨樹壹幟的藝術特色在俄蘇文學乃至世界文學史上占有重要地位，並具有不可比擬的藝術的價值。