當雲中或雲和地面之間積累了足夠的電荷差時，就會發生閃電放電。在這個過程中，幾百萬甚至幾十億伏的電壓差促使大量電荷以接近光速的速度穿過空氣，形成壹個狹窄的通道。
在這個通道中，電能轉化為熱能，使得當地空氣的溫度瞬間上升到15000到20000攝氏度左右，這是壹個極高的溫度狀態。高溫使空氣迅速膨脹，其膨脹速度遠遠超過音速，從而產生強烈的沖擊波。
隨著空氣的快速加熱和隨後的冷卻，空氣的壓力在短時間內急劇變化，首先急劇增加，然後迅速降低。沖擊波以每秒幾公裏的速度向周圍介質傳播。當它的傳播速度低於音速時，就轉化為聲波，也就是我們聽到的雷聲。
雷聲聽起來特別大，是因為氣壓變化很大，能量在相對較短的時間內集中釋放。此外，雷電在傳播過程中會被地形反射和折射，有時會給人聲音更大或更連續的感覺。所以打雷的時候，我們經常能聽到隆隆的、震耳欲聾的雷聲。