年畫起源於漢代，發展於唐宋，盛行於明清。
年畫正式形成於北宋時期。當時，繁榮的商業和手工業、日漸成熟的雕版印刷術、豐富的民間慶賀新年活動等為年畫的發展提供了良好的社會條件。汴京（今河南開封）和臨安（今浙江杭州）的歲末市場上開始印賣木刻年畫，題材上也大為擴展，如風俗、戲曲、美女、娃娃等年畫題材開始出現。南宋時期的木版年畫更加豐富。
元代是年畫的低落期，多數都是宋代同類年畫的延續。此時出現的壹種叫做《九九消寒圖》的歷畫，為後世所沿襲。
到了明代，小說、戲曲插圖的勃興對年畫的發展有很大促進，寓意吉慶祥瑞和表現民間風俗的內容得到重視，年畫的創作印制和購買張貼逐漸發展為歡樂喜慶、裝飾美化環境的節日風俗活動，壹些年畫的典型題材，如“壹團和氣”、"八仙慶壽”、“萬事如意”等已趨於定型。短版拱花技藝的發明，使年畫的印制更為豐富多彩。
明中葉以後，隨著商業手工業的進壹步發展，雕版印刷中的彩色套印技術的成熟，木版年畫得到了飛速的發展，出現了諸如天津楊柳青、山東楊家埠、蘇州桃花塢等著名的年畫產地。
年畫在清代進人鼎盛期。康、乾年間國泰民安的社會局面，為年畫的繁榮打下了堅實的基礎；通俗小說的風行，又為大量的年畫作坊提供了豐富的創作素材。清初年畫的壹個最主要特征就是題材多，出現了大量以歷史故事、神話傳說、戲曲人物、演義小說等為主要內容的作品。在表現形式上，由於受到利瑪竇和朗世寧等傳人的西洋繪畫風格的影響，西方明暗透視技法在年畫創作中得到應用，有的作品在畫面上還刻印上了“仿泰西筆意”等字樣，年畫也因此成為清代西風東漸的壹個窗口。
清末民初，內憂外患，年畫的農村市場受到很大的沖擊，傳統年畫逐漸式微。與此同時，在上海、天津等城市則興起了新的題材樣式的改良年畫，新增有反抗列強侵略、提倡愛國、描繪新事物等內容。此時，西畫的輸入和商業的發展，又產生了壹種將國畫工筆重彩與西洋擦炭水彩結合的月份牌年畫，其題材有戲曲故事、吉慶祥瑞等，還包括壹部分格調不高的時裝美人。
抗戰時期，在解放區出現了以民間年畫的形式表現革命內容的新年畫，它在艱苦的戰爭歲月裏，鼓舞了軍民士氣，打擊了敵人。