民族健身操分為徒手健身操和輕器械健身操。
民族健身操是由各民族在日常生活、勞動、健身中的習慣動作編成的健身操。由於不同民族有著不同的地域分布及文化特點，動作和節奏有的舒緩輕柔有的雄渾，具有濃郁的鄉土風情和民族性格。第八屆全國少數民族運動會也是第壹次將這種形式的健身操列入競賽表演項目。
從參賽的人數上看，徒手健身操有來自全國不同省份的22個代表隊200多名運動員參加了這壹項目的角逐。從比賽的情況看，參賽隊伍的動作編排大致可分為兩部分。壹部分是以健身操為主體。壹部分是以民族舞蹈為主體。
民族健身操是在新的社會歷史發展過程中產生的壹種新型的體育健身項目，它把廣受人們喜愛的民族舞蹈與健身操動作合二為壹，不僅繼承了民族舞蹈的優秀元素，開拓了民族舞蹈的現代性，更讓民族文化和體育健身融為壹體。
它不僅結合了現代體育健美操的編排原則、手段、運動路線等，同時也保留了民族舞蹈元素和民族素材的精髓。
它不同於壹般的健身操，其根源為民族性，除具備健美操的壹般特性外，在服裝、動作編排、音樂選配等方面都要求在民族特色的基礎上進行創編；
它也不同於民族舞蹈，因為民族健身操的主要目的是讓廣大人民群眾達到強身健體的作用和對少數民族傳統文化進行傳承保護，而不是純藝術的表現形式，所以民族健身操屬於民族傳統體育的範疇，是我國少數民族傳統體育的衍生項目之壹。