從郵票誕生以後，就有在郵政通信過程中自然形成的首日封。出於集郵目的而專門郵寄的最早的首日封，是美國於1909年9月25日發行赫德森·富爾頓2分郵票時，壹位私營文具商為此專門制作的首日信封。這種做法到20世紀20年代在美國廣泛傳開。
現存世界上最早的首日封是英國1840年5月6日開始使用“黑便士”郵票時寄出的信封，見下圖，它是世界上第壹枚郵票發行當天寄出的首日封，現存於英國郵政博物館。歐洲發現的較早的首日封實物，是1911年5月英國發行第壹枚喬治五世郵票時出現的壹些首日信封。為郵票發行還出現了專門刻制的“首日發行”字樣的郵戳，最早的是美國於1937年刻制使用。法國、德國、意大利、瑞典等國家在40年代初開始使用“首日”郵戳。
首日封家族中不乏驚天動地的精品。英國皇家郵集中的“鎮集之寶”之壹即是壹枚首日封—珍貴的“柯庫布萊特”首日封。“柯庫布萊特”首日封發現於1968年，2000年11月2日，英國王室以25萬英鎊的特惠價格從斯坦利·吉本斯公司處購得。 即是在專題郵集中，首日封仍可以作為素材使用，只是首日封要受些“委屈”，不能全部展示，只能將首日封開天窗，選用其郵戳，因為除此之外皆是無效信息。如果想整體展示，則選擇實寄且郵資相符的。但對於罕見的首日封，就沒有這樣的限制了，比如那枚珍貴的“柯庫布萊特”首日封。
1957年11月7日中國發行《偉大的十月社會主義革命四十周年》紀念郵票時，中國集郵公司首次正式印制發行了首日封。自此，中國集郵公司開始系列發行紀、特郵票首日封。 首日封以它的藝術性、史料性和收集過程中的趣味性，越來越受到世界各國眾多集郵者的歡迎。美國約有55萬人專集首日封，並建立了首日封集郵協會和首日封公司，以及國立首日封博物館等。
中國郵票總公司及部分省、直轄市、自治區郵票公司在新郵票發行時都專門設計、印制、發行首日封供集郵者收藏。這種首日封左側印有與新郵票發行有關的圖案，信封背面印有文字說明，信封上貼有單枚或全套郵票，在郵票壹角蓋有紀念郵戳。制作精美。