讓?保爾?馬拉是18世紀法國資產階級革命時期著名的革命家，也是雅各賓派的主要領導人之壹。1793年7月13日，由於他積極鼓吹暴力革命，堅決反對右翼吉倫特派的妥協投降政策，所以遭到吉倫特派殘余分子的刺殺。
馬拉被刺的消息傳出後引起了人們的憤慨，當時法國新古典主義大師雅克?路易?大衛受命用他的畫筆表現馬拉被刺的情景，畫面上赤裸著上半身的馬拉倒在浴缸中，臉上顯出瀕於死亡的表情，包著淺黃色頭巾的腦袋斜靠在身後的家具上，鮮血正從胸肋部流下，染紅了身下潔白的浴巾，右手握著鵝毛管筆無力地垂落在浴缸外，旁邊即是置他於死地的匕首，左手拿著兇手所寫的便條擱在浴缸邊的桌子上，浴缸邊的木櫃上放置著墨水瓶、鵝毛管筆和馬拉生前寫的壹張附有紙幣的信箋，木櫃正面還有“獻給馬拉?大衛”的題詞。
3個月後，這幅油畫開始在羅浮宮公開展出。人們在交口稱贊此畫藝術價值和真實表現力的時候，卻不禁有了疑問題：大衛為何如此構圖呢？
絕大多數人認為，大衛采用的是寫實手法，把馬拉生前常常在浴缸中工作這壹典型場景作為創作素材。法國大革命初期，為了使《人民之聲報》得以及時出版，處於緊張局勢下的馬拉經常在地窖和洞穴等陰暗潮濕的環境下寫作，這使馬拉全身染上了濕疹，所以經常被迫泡在水裏以緩解病痛的折磨。同時，馬拉每天必須處理大量公務，為此他就在浴室放了壹張小辦公桌。這就是畫家構思的來源。
但也有人認為大衛如此構圖與馬拉所得疾病沒有絲毫關系。據專為馬拉遺體做防腐處理的醫生斷定，馬拉患的是麻風病而不是濕疹。所以大衛在繪制《馬拉之死》時只不過是借鑒參考了同年前些時候他為另壹位革命英雄勒佩蒂埃所作肖像畫的畫法。因為當時的藝術處理非常成功，所以，大衛決定以同樣的手法來塑造馬拉為革命獻身的英雄形象。
還有壹些藝術史學家們認為大衛不僅是新古典主義畫派的巨擘，而且又是壹個寫實派畫家，正是這種雙重性決定了《馬拉之死》的藝術構思。
在《馬拉之死》享譽畫壇的幾個世紀中，人們對畫家的構圖說法眾多，然而，因為畫家本人並未有任何說明，所以這些說法尚停留在猜測階段，無法定論。