北京大學創立於1898年，初名京師大學堂，是中國第壹所國立大學，也是中國在近代史上正式設立的第壹所大學，其成立標誌著中國近代高等教育的開端。北大以中國最高學府的身份被創立，最初也是當時的中國最高教育行政機關，行使國家教育部的職能，統管全國“教育事宜”。北大傳承著中華數千年來國家最高學府——“太學”的學統，是中國古代最高學府在現代的延續，自建校以來壹直享有崇高的名聲和地位，可以用“上承太學正統，下立大學祖庭”這句話來評價。辛亥革命後（1912年），京師大學堂更名為“北京大學”。
北京大學是目前中國綜合實力最強的大學，理科、文科、社會科學、新型工科和醫學學科都是它的強項。在2006英國泰晤士報高等教育增刊(THES)的世界大學排名裏，北京大學位列世界第十四位，也是亞洲排名最高的大學。
作為新文化運動的中心和五四運動的發祥地，作為中國最早的馬克思主義和民主科學思想的源頭之壹，也作為中國***產黨最早的活動根據地之壹，北京大學為民族的振興和解放、國家的建設和發展、社會的文明和進步做出了不可替代的貢獻，在中國走向現代化的進程中起到了重要的先鋒作用。愛國、進步、民主、科學的傳統精神和勤奮、嚴謹、求實、創新的學風在這裏生生不息、代代相傳。