《老人與海》這部小說是根據真人真事寫的。第壹次世界大戰結束後，海明威移居古巴，認識了老漁民格雷戈裏奧·富恩特斯。1930年，海明威乘的船在暴風雨中沈沒，富恩特斯搭救了海明威。從此，海明威與富恩特斯結下了深厚的友誼，並經常壹起出海捕魚。
1936年，富恩特斯出海很遠捕到了壹條大魚，但由於這條魚太大，在海上拖了很長時間，結果在歸程中被鯊魚襲擊，回來時只剩下了壹副骨架。海明威在《老爺》雜誌上發表了壹篇通訊《在藍色的海洋上》報道這件事。當時這件事就給了海明威很深的觸動，並覺察到它是很好的小說素材，但卻壹直也沒有機會動筆寫它。
1950年聖誕節後不久，海明威產生了極強的創作欲，在古巴哈瓦那郊區的別墅“觀景社”，他開始動筆寫《老人與海》(起初名為《現有的海》)。到1951年2月23日就完成了初稿，前後僅用了八周。4月份海明威把手稿送給去古巴訪問他的友人們傳閱，博得了壹致的贊美。海明威本人也認為這是他“這壹輩子所能寫得最好的壹部作品！”
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圍繞壹位老年古巴漁夫，與壹條巨大的馬林魚在離岸很遠的灣流中搏鬥而展開故事的講述。