達爾文認為，在原始部落的沖突中，智能高的部落容易取勝，因而他們高智能的基因也容易保留遺傳下來。今天的社會生物學家研究了現存的原始部落，他們發現，部落的社會生活密度和復雜性，是促進智能進化的強大動力。
過去我們在研究智能的進化時，往往註意大腦體積的增加，或者大腦與身體比例的增加。加州大學醫學院的神經生物學家傑裏遜指出：大腦結構的改變對智能的進化更為重要。可是化石資料無法反映這壹點。這是研究智能進化的壹大困難。有壹些科學家指出：原始人類智能的突飛猛進是壹個“幸運的機遇”，由於直立行走，使得骨盆變寬，胎兒可以變大。胎兒與成體大腦之比在靈長動物中是恒定的，所以人類的大腦可以比其他靈長類動物大得多。
最近，加拿大多倫多大學進化生物學家查利斯?魯斯頓提出了壹種引人註目的新假說——基因文化協同進化論。他認為：人類智能的誕生進化是由於生物進化和文化進步相互作用的結果，基因的改變迫使人類適應新的文化，而新的文化又加速了基因的進化。
不管這種種解釋如何相互矛盾，所有研究這個謎的學者都同意這壹點：要弄清智能是怎樣產生、怎樣進化的，必須首先了解大腦的秘密。
關於智能的起源目前仍然是個難解的謎，然而魯斯頓相信：20世紀結束時，人類將進入偉大的大腦時代。知識經濟時代的到來，正需要壹個“偉大的大腦時代”相適應。