所謂的圖靈機就是指壹個抽象的機器，它有壹條無限長的紙帶，紙帶分成了壹個壹個的小方格，每個方格有不同的顏色。有壹個機器頭在紙帶上移來移去。機器頭有壹組內部狀態，還有壹些固定的程序。
在每個時刻，機器頭都要從當前紙帶上讀入壹個方格信息，然後結合自己的內部狀態查找程序表，根據程序輸出信息到紙帶方格上，並轉換自己的內部狀態，然後進行移動。
現代電子計算機其實就是這樣壹種通用圖靈機的模擬，它能接受壹段描述其他圖靈機的程序，並運行程序實現該程序所描述的算法。但要註意，它只是模擬，因為現實中的計算機的存儲都是有限的，所以無法跨越有限狀態機的界限。
經典圖靈機及其許多變形識別語言的能力都是相同的，正因為如此，圖靈機可以作為計算的壹般模型。另外，通用圖靈機 (可編程圖靈機) 是存在的，通用圖靈機可以模擬任意壹個圖靈機，這也是將圖靈機作為現代計算機的形式模型的根本原因